La F1 a peut-être gagné à Las Vegas, mais des changements sont nécessaires pour l’année prochaine

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LAS VEGAS — Au milieu de son entretien d’après-course, Oscar Piastri a fait une pause alors que l’immense feu d’artifice sur le Strip de Las Vegas a interrompu le fil de ses pensées.

« Jésus-Christ… » dit-il, le bruit faisant tourner les têtes de tout le monde vers le ciel. Il a déclaré impassible: « Bienvenue à Las Vegas. »

Même si la F1 a terminé son week-end de Las Vegas sur une bonne note avec l’une des courses les plus excitantes de la saison, une lutte à trois pour la victoire qui s’est déroulée jusqu’aux dernières étapes, on ne pouvait échapper à l’importance du hors-piste. montrer.

Cela avait été un point de discorde pour beaucoup. Max Verstappen, l’éventuel vainqueur de la course, s’était élevé dès mercredi contre le fait que la course de F1 à Las Vegas soit « 99 pour cent de spectacle, 1 pour cent d’événement sportif ». Même si certains pilotes ont compris la nécessité d’embrasser le spectacle, ils avaient encore du travail à faire, une course à gagner, 25 points à se battre. C’était leur objectif.

Cela a toujours été la dichotomie du Grand Prix de Las Vegas. La F1 a longtemps prévu que ce soit bien plus qu’une course de plus, en faisant l’un des plus grands spectacles du sport mondial. Ironiquement, c’est en fait était l’une des courses les plus excitantes de la saison 2023, grâce à ce combat tardif passionnant et à cette action sur tout le peloton. Avoir droit à une compétition passionnante, quelque chose qui échappait largement au contrôle de la F1, était quelque chose de agréable, pas indispensable.

Ce n’était en aucun cas un week-end de course simple. Aucune nouvelle course n’est disponible. Mais aucune nouvelle course n’a dépensé un demi-milliard de dollars pour les réaliser. Dans le plus pur style Las Vegas, les enjeux ont été augmentés.

En arrivant sur la grille samedi soir, il y avait un sentiment d’excitation et de nervosité généralement réservé aux décideurs pour le titre. Après 18 mois de préparatifs et de battage médiatique, il était temps pour la F1 de tenir ses promesses. Les jetons étaient épuisés.

Ce qui a suivi a coché toutes les cases pour un grand événement de F1. Les enseignes au néon le long de la bande illuminée offraient un visuel spectaculaire. La course elle-même a été marquée par une bataille serrée pour la victoire et de nombreux dépassements, une rareté sur une piste urbaine. Les craintes concernant des températures froides rendant les pneumatiques impossibles à gérer étaient largement infondées, même si cela s’est révélé délicat dans le parcours jusqu’au virage 1 et lors des relances qui ont suivi les périodes de safety car où les pneumatiques avaient refroidi.

Le tracé a agréablement surpris les pilotes. La disposition semblait assez simple et pouvait être comparée à un cochon à l’envers. Mais le profil des virages et notamment les longues zones DRS créaient de nombreuses opportunités de dépassement.

« Je ne m’attendais pas à prendre autant de plaisir en course », a reconnu Charles Leclerc, dont la fente réussie sur Sergio Pérez a illuminé le dernier tour. « Je suis sûr que c’était une bonne chose à regarder. Je vais m’assurer de revoir celui-là. George Russell a déclaré que c’était « surréaliste » d’être à Las Vegas, mais que la piste était « bien meilleure à piloter que prévu » et avait « beaucoup de caractère ».

Cela ne veut pas dire qu’aucun changement n’est nécessaire pour l’avenir. Parce qu’il y a de grandes choses auxquelles il faut s’attaquer.

Modifications nécessaires

Même s’il offrait de bonnes courses, le circuit a besoin de travaux. Les niveaux d’adhérence étaient encore incroyablement bas, comme c’est généralement le cas sur les pistes urbaines. « Il faut lutter contre la voiture, mais ce n’est pas un sentiment qui suscite beaucoup de retours », a expliqué Daniel Ricciardo. « Je pense que si l’adhérence était plus élevée, ce serait plus agréable. » Carlos Sainz a également désigné le virage 12, le virage qui mène au Strip, comme étant « un peu trop dangereux » en raison de la position du mur. Des mesures peuvent être prises pour tenter d’aider dans ces deux domaines.

Ironiquement, les plus grands appels au changement concernaient les affaires hors-piste, à savoir le calendrier de la course. L’extinction des feux à 22 heures était la dernière de l’histoire de la F1 et le résultat de nombreux compromis, mais le paddock de la F1 était sans doute le plus grand perdant. Il était rare qu’une conversation se déroule sans que quelqu’un mentionne à quel point il avait peu dormi ou à quel point son horloge biologique était confuse. Les retards qui ont conduit à la fin des EL2 à 4 heures du matin vendredi n’ont pas aidé. Ricciardo a déclaré que les gens étaient « délirants », tandis que Leclerc pensait que les horaires tardifs étaient « un peu à la limite ». Piastri a déclaré qu’il aurait souhaité que ce soit la dernière course de la saison afin de pouvoir rentrer directement chez lui, car il avait déjà l’impression d’être à l’heure australienne.

La nature extravagante du GP de Las Vegas est là pour rester. (Chris Graythen – Formule 1/Formule 1 via Getty Images)

Il est difficile de trouver le bon moment pour démarrer la course. La volonté de minimiser les perturbations liées à la fermeture de l’une des routes les plus célèbres au monde signifie que ce n’est pas aussi simple que d’avancer l’heure de départ. Mais cela doit être quelque chose que la F1 explore car peu de gens dans le paddock ont ​​apprécié des départs aussi tardifs. Un extinction des lumières à 20 heures, comme à Singapour, au Qatar et en Arabie Saoudite, serait plus approprié.

L’autre facteur qui a rendu Las Vegas si pénible est ce qui arrive maintenant : le voyage à Abu Dhabi pour la finale de la saison. Il s’agit d’un voyage qui dure 16 heures et avec un décalage horaire de 12 heures, pour lequel tout le monde doit être prêt au plus tard mercredi. « C’est un énorme décalage horaire, surtout à la fin d’une saison où tout le monde est déjà un peu fatigué », a déclaré Verstappen. «Je pense que c’est un peu trop. Alors peut-être que l’idéal serait de trouver une autre date.

La situation ne fera qu’empirer l’année prochaine : Las Vegas entame un triplé avec le Qatar et Abu Dhabi pour terminer l’année. Ricciardo a été choqué d’apprendre ce fait dimanche. « Ils doivent l’avancer parce que nous serons détruits, surtout à la fin de la saison », a-t-il déclaré. Malheureusement, ce n’est pas quelque chose de viable pour l’année prochaine, et Las Vegas a l’intention de conserver ce créneau de rendez-vous avant Thanksgiving sur le long terme. Cela ne fait qu’ajouter à la nécessité d’essayer d’avancer l’heure de départ de la course pour rendre le week-end un peu plus facile pour l’ensemble du paddock.

Il y a aussi des leçons évidentes que les organisateurs de Las Vegas doivent retenir. Le problème du couvercle de la vanne d’eau devrait être facilement résolu à l’avenir, car il a été appris à ses dépens. Ensuite, il y a la gestion sourde des fans aux petites heures du vendredi matin, les forçant à partir et leur offrant ensuite ni remboursement ni excuses mais un bon de 200 $ pour des marchandises pour un événement au cours duquel ils ont vu huit minutes entières de action sur la bonne voie. Annoncer samedi que les dépôts de billets étaient acceptés pour 2024 – en soi un signe du coût élevé de la participation à la course – était une mauvaise image.

« Aujourd’hui, c’était amusant »

Une chose qui ne changera probablement pas est la nature extravagante du spectacle de Las Vegas. L’identité et la réputation de la ville resteront au cœur de la course, depuis la chapelle de mariage dans le paddock jusqu’au nombre d’imitateurs d’Elvis – j’ai vraiment perdu le compte – et le levier de la machine à sous sur les ponts de chronométrage à chaque extrémité de la course. la voie de dégagement. Ce sera authentiquement Vegas, pour le meilleur ou pour le pire.

Même Verstappen s’est mis dans l’ambiance un peu après sa victoire, chantant « Viva Las Vegas » à la radio dans le cadre d’une nouvelle tradition qu’il a acceptée avec le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner.

Mais Verstappen a nié que la course ait changé son avis sur Las Vegas. « Je m’attendais toujours à ce que ce soit une bonne course aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Comme je l’ai déjà dit, les longues lignes droites, les virages à basse vitesse, vous ne perdez pas beaucoup d’appui. Cela n’a jamais été mon problème. Aujourd’hui, c’était amusant. J’espère que tout le monde a apprécié.

Lewis Hamilton a exhorté mercredi les gens à donner une chance à Las Vegas et à ne pas juger avant la course. Après la course, il a admis avoir été surpris par la qualité de la piste, ajoutant : « Pour tous ceux qui étaient si négatifs à propos du week-end, disant que c’était une question de spectacle, bla, bla, bla… Je pense que Vegas leur a prouvé le contraire. » Il n’est pas difficile de voir à qui s’adressait ce commentaire.

La course n’a peut-être pas transformé Verstappen en un converti de Las Vegas, mais elle a prouvé que ce qui se passe sur la piste peut être à la hauteur de tout le battage médiatique construit hors-piste.

Pour cette raison, la F1 considérera sûrement le début de sa résidence à Las Vegas comme un succès. Il y a place à amélioration, oui, mais après la façon dont les choses ont commencé, cela a été un énorme revirement pour le sport.

D’après les mesures de Verstappen, le 1% d’événement sportif l’emportait sur le 99% de spectacle. Peu de gens auraient imaginé ces chances jeudi soir.

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(Photo principale de Max Verstappen : ANP via Getty Images)