La Floride se prépare à affronter un ouragan potentiellement « catastrophique »

Des milliers d’habitants ont commencé mercredi à évacuer la côte de Floride, dans le sud-est des États-Unis, en prévision de l’arrivée attendue jeudi de l’ouragan Helene, qui pourrait s’avérer « catastrophique et meurtrier » selon l’American Hurricane Center (NHC).

La tempête tropicale Helene s’est renforcée mercredi pour devenir un ouragan « majeur » et devrait provoquer « des ondes de tempête extrêmement dangereuses, des vents violents et des pluies torrentielles » sur une grande partie de l’État et sur une région plus large, a déclaré le NHC dans son dernier bulletin.

Les vents ont déjà atteint près de 140 km/h et l’ouragan pourrait frapper la Floride jeudi soir en tant qu’ouragan de catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson (qui en compte 5), après avoir balayé la péninsule touristique du Yucatan au Mexique.

A Cuba, le passage d’Hélène a déjà provoqué des pluies torrentielles et jusqu’à 100 mm de précipitations dans certaines communautés, tandis que les rafales atteignaient jusqu’à près de 90 km/h. Le petit village de Guanimar, à l’ouest de l’île, a été submergé par un mètre d’eau et les habitants n’ont eu d’autre choix que de mettre leurs vêtements et autres biens à sécher sur leurs toits tandis que d’autres enfilaient leurs bottes de pêche pour distribuer l’aide alimentaire.

Aux Etats-Unis, “une tempête catastrophique et meurtrière devrait frapper la côte de Big Bend” dans le nord de la Floride, “où les inondations pourraient atteindre jusqu’à six mètres du sol avec des vagues destructrices”, ajoute le NHC, précisant que l’intérieur ne devrait pas être épargné.

Plusieurs États voisins sont en état d’alerte, et la ville d’Atlanta, qui abrite cinq millions d’habitants à l’intérieur des terres de Géorgie, s’attend à des vents de force tempête tropicale et de fortes pluies vendredi.

« L’administration Biden-Harris est prête à fournir une assistance à la Floride et à tous les États sur le chemin de la tempête », a déclaré la Maison Blanche après que le président Joe Biden a assisté à une réunion sur le sujet.

– État d’urgence –

Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a imposé l’état d’urgence dans presque tous les comtés de l’État qui en compte 67.

Elle a également mobilisé la Garde nationale et des milliers de personnels en prévision d’éventuelles opérations de recherche et de sauvetage, rétablissant l’électricité et dégageant les routes.

Seize comtés de Floride ont annoncé des ordres d’évacuation partielle obligatoires, tandis que deux ont exigé que tous les résidents évacuent.

Ron DeSantis a déclaré qu’au moins 62 établissements de santé, des hôpitaux aux maisons de retraite, ont déjà commencé à évacuer et que d’autres devraient suivre.

« Vous allez ressentir les impacts de cette tempête (…) dans toute la péninsule de Floride », a déclaré le gouverneur lors d’une conférence de presse.

Sur la côte près de Tallahassee, la zone la plus exposée, les petites villes balnéaires étaient déjà désertes mercredi après-midi. Les habitants faisaient des provisions d’essence et de nourriture, remplissant également des sacs de sable pour protéger les bâtiments.

– “Les habitués” –

Plus au sud, près de Tampa, des voitures font la queue devant les centres de distribution d’aide et de sable.

« Nous y sommes habitués », a déclaré Lorraine Major, une enseignante de 44 ans qui a vécu toute sa vie en Floride, en faisant référence aux multiples tempêtes et ouragans qui frappent l’État côtier chaque année. « Mais ces dernières années, les ouragans sont devenus vraiment très violents », a-t-elle ajouté.

Non loin de là, à Clearwater, Jasper MacFarland installe des sacs de sable sur son allée. « Je m’attends à ce que l’eau monte et je ne veux pas qu’elle pénètre dans ma maison », dit-il.

Si les prédictions concernant Helene se confirment, ce serait le premier ouragan de cette ampleur à frapper les États-Unis depuis plus d’un an. La dernière fois qu’un ouragan de cette ampleur a frappé, c’était en août 2023, lorsqu’Idalia a frappé le nord-est de la Floride.

La saison des ouragans dans l’Atlantique 2024, qui s’étend de juin à novembre, a été moins intense que prévu.

Mais les scientifiques affirment que le changement climatique, en réchauffant les eaux océaniques, rend plus probable une intensification rapide des tempêtes et augmente le risque d’ouragans plus puissants.

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