Au cours des dernières années, il n’était pas clair si la NBA comprenait pleinement les dégâts que la ligue et les joueurs créaient en raison de la gestion de la charge qui devenait de plus en plus à la mode.
Les équipes et les joueurs « suivaient la science ». Quiconque se plaignait trop bruyamment au nom des fans était considéré comme un dinosaure grognon qui ne comprenait pas les progrès de la recherche et des données réalisés au cours de la dernière décennie.
Il semble que, enfin, les comptes soient arrivés.
Lorsque le commissaire Adam Silver s’est tenu derrière un podium la semaine dernière pour discuter du nouveau combat de la ligue contre la gestion de la charge, c’était une reconnaissance de la position précaire dans laquelle se trouve la ligue avec les fans et les partenaires de télévision à propos d’un produit qui, trop souvent au cours des dernières saisons, a laissé les deux parties prenantes extérieures les plus importantes se sentir lésées pendant la saison régulière lorsqu’une ou plusieurs étoiles se sont absentées.
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Le conseil des gouverneurs de la NBA approuve la nouvelle politique de repos des stars
« Il y a un sentiment de la part de tous les différents groupes constitutifs de la ligue qu’en fin de compte, c’est une question de fans et nous sommes allés trop loin », a déclaré Silver. « C’est une reconnaissance du fait que cela nous a un peu échappé et que, particulièrement lorsque vous voyez des joueurs jeunes et en bonne santé qui se reposent, cela devient peut-être encore plus une notion de stature dans la ligue plutôt qu’un repos absolument nécessaire, ou cela fait partie du fait d’être un joueur de la NBA que vous vous reposez certains jours.
« C’est ce dont nous essayons de nous éloigner. »
C’était une position assez populiste de la part de Silver. Les fans insistent depuis des années sur la pratique consistant à reposer les joueurs en bonne santé, grinçant des dents lorsqu’ils achètent des billets pour un match, pour découvrir peu de temps avant l’annonce qu’un joueur de haut niveau était assis pour se reposer. Bien que les conversations n’aient pas souvent été publiques, on pourrait supposer que les dirigeants d’ESPN et de TNT n’étaient pas non plus satisfaits lorsque ces joueurs n’ont pas assisté à des matchs pour lesquels ils ont payé des milliards pour les diffuser.
Silver a déclaré dans le passé que la gestion de la charge était un problème pour la ligue. Mais en février, lors du match des étoiles à Salt Lake City, il a défendu cette pratique et a déclaré qu’il existait des « données médicales » pour aider les équipes à donner leur maximum. joueurs un jour de congé ici et là.
« Cette année, nous allons probablement battre le record absolu de ventes de billets », a déclaré Silver lors du All-Star Weekend. « Nous allons probablement avoir le record absolu de renouvellements d’abonnements. Nos fans ne laissent donc pas nécessairement entendre qu’ils sont si mécontents du produit que nous présentons.
Sept mois plus tard, il chante un air un peu différent.
« Tout le monde reconnaît qu’il s’agit d’un problème », a déclaré Silver après que le conseil des gouverneurs de la ligue a approuvé une nouvelle politique de repos des stars visant à restreindre le repos des stars en bonne santé lors des matchs télévisés à l’échelle nationale, « et c’est un problème pour les fans ».
Tout le monde reconnaît que c’est un problème tout de suite parce que le paysage semble changer rapidement autour de la ligue. Depuis plus d’un an, les dirigeants des équipes élaborent des stratégies de plafond salarial à long terme qui partent de l’hypothèse que le plafond continuera d’augmenter de façon spectaculaire, surtout après que la NBA se soit mise d’accord sur un nouveau contrat de télévision. L’accord actuel de 24 milliards de dollars entre la NBA et ESPN et Warner Bros. Discovery (la société mère de TNT) devrait expirer à la fin de la saison 2024-25.
Lorsque le contrat actuel a été conclu en 2014, son ampleur a été un choc pour beaucoup. Les conversations dans les cercles de la ligue au cours des deux dernières saisons ont inclus des estimations selon lesquelles le nouvel accord pourrait tripler en taille à mesure que les sports en direct deviennent de plus en plus importants pour les réseaux qui tentent de garder l’attention des téléspectateurs dans le secteur moderne de la consommation de contenu.
Cela ne semble plus aussi certain après une récente impasse entre Charter Communications et Disney qui a conduit plus de 15 millions d’abonnés au câble à perdre l’accès à ABC, Disney, ESPN et bien d’autres chaînes au début du mois. Le problème a été résolu, mais c’était le premier signe réel que l’influence apparemment illimitée qu’ESPN pouvait exercer sur ses distributeurs était pour la première fois remise en question. Ajoutez à cela l’effondrement des réseaux sportifs régionaux et le changement des habitudes de visionnage vers le streaming et il y a de la volatilité sous les pieds de la ligue lorsqu’il s’agit de savoir comment présenter ses matchs à un plus grand nombre de regards.
Alors maintenant que la NBA prend plusieurs mesures pour aborder l’un des aspects les plus surveillés de son jeu, elle le fait plus par nécessité que par épiphanie. Le conseil des gouverneurs a adopté cette nouvelle politique de repos qui stipule que les équipes doivent s’assurer que les joueurs vedettes sont disponibles pour la télévision nationale et les matchs des tournois en cours de saison et doivent maintenir un équilibre entre le nombre d’absences d’un match pour un joueur vedette lors des matchs à l’extérieur et à domicile. , avec une préférence pour que ces absences se produisent à domicile.
La NBA a également inclus dans sa nouvelle convention collective une clause qui oblige les joueurs à jouer au moins 65 matchs pour se qualifier pour les honneurs MVP et All-NBA. Il s’agit d’inciter les joueurs qui peuvent déclencher des escalators dans les contrats en remportant ces récompenses à apparaître dans autant de jeux que possible.
L’avènement du tournoi en saison est un autre signe que la ligue sait que sa saison régulière a besoin d’un coup de pouce. Si la NBA veut obtenir d’énormes sommes d’argent de la part de partenaires de télévision qui ne sont plus aussi à l’épreuve des balles qu’ils l’étaient autrefois, elle ne peut plus s’en tirer avec certaines des pratiques de repos que la ligue employait.
« Il y a une reconnaissance dans toute la ligue que nous devons revenir à ce principe, à savoir qu’il s’agit d’une ligue de 82 matchs. … Il y a un énoncé de principe selon lequel si vous êtes un joueur en bonne santé dans cette ligue, on s’attend à ce que vous jouiez », a déclaré Silver.
Cela n’a tout simplement pas été le cas ces dernières années. La saison dernière, Jayson Tatum de Boston a disputé 74 matchs. Il était le seul joueur de la première ou de la deuxième équipe All-NBA à avoir joué au moins 70 matchs. Les 15 joueurs qui composaient les trois équipes All-NBA ont disputé 1 002 matchs sur 1 230 possibles. En 2021-2022, ces 15 joueurs sont apparus dans 1 010 matchs au total. De plus, de nombreux matchs ont été manqués par d’autres joueurs All-Star qui n’étaient pas All-NBA.
Beaucoup de ces matchs ont été manqués pour des raisons légitimes de blessures, mais les mesures prises par la ligue cette intersaison suggèrent qu’elle estime que l’optique des joueurs en bonne santé absents est un problème sérieux. Silver a déclaré que la ligue comprend que certains joueurs ont besoin de se reposer afin d’être en bonne santé pour les séries éliminatoires, qui constituent le produit le plus important de la NBA. Les joueurs plus âgés, dont LeBron James et Stephen Curry, pourraient avoir besoin de matchs afin de pouvoir préserver leur corps pour les séries éliminatoires approfondies qu’ils espèrent réaliser. Mais la ligue ne veut pas qu’Anthony Davis soit assis le même soir que James avec les Lakers ou que Klay Thompson et Draymond Green soient assis juste à côté de Curry en tenue de ville, ce que les Warriors ont fait.
La science du sport a explosé dans toute la ligue ces dernières années, les équipes embauchant davantage de personnes sur le terrain pour examiner la façon dont les joueurs mangent, s’entraînent, dorment et, bien sûr, se reposent. La motivation est noble. Plus que toute autre ligue, la NBA a gagné en popularité à travers le monde grâce à l’attrait de ses joueurs vedettes. James, Curry, Giannis Antetokounmpo, Luka Dončić et bien d’autres visages sont les principales attractions. Ce sont des marques plus grandes que les équipes pour lesquelles ils jouent.
Dans l’intérêt de préserver les gagne-pain et de prolonger leur carrière, les équipes ont élargi leur personnel d’entraînement médical et sportif pour trouver des moyens nouveaux et innovants de garder leurs joueurs sur le terrain.
La saison de 82 matchs est une corvée incroyable pour les joueurs, qui peuvent se dévorer le corps avant la période la plus importante de l’année pour la ligue : les séries éliminatoires. Les matchs consécutifs à domicile, les séquences de trois matchs en quatre soirs ou quatre en sept sont éprouvants, sans parler d’arriver à un hôtel à 3 heures du matin pour jouer un match plus tard dans la nuit. Ajoutez à cela la charge de travail absurde que tant de joueurs de la ligue ont connue dans le circuit incessant de l’AAU lorsqu’ils étaient enfants, et il est difficile pour les équipes de les garder sur le terrain et à la télévision.
Fait intéressant, Silver a déclaré la semaine dernière que « franchement, la science n’est pas concluante » quant à savoir si la gestion de la charge maintient les joueurs en bonne santé sur le long terme.
« Il n’y a pas de corrélation », a-t-il déclaré.
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Parlons de gestion de charge : est-ce un problème ? Comment savons-nous que cela fonctionne ?
Mais il ne fait aucun doute que de nombreuses équipes pensent autrement, ou il n’y aurait aucune raison d’instaurer des politiques comme celle adoptée la semaine dernière pour tenter de décourager les équipes de laisser reposer une étoile lors de matchs télévisés à l’échelle nationale ou de laisser reposer plusieurs étoiles dans n’importe quel match. Silver a déclaré que la NBA n’essayait pas d’empiéter sur les stratégies de jeu en jeu des équipes, affirmant qu’il y aurait une application progressive des nouvelles règles pour donner aux équipes le temps de s’adapter. Il a également clairement indiqué que la ligue ne pouvait plus rester les bras croisés.
Raccourcir la saison n’est pas une option. Cela coûterait trop cher. Il est donc temps de s’enfiler.
« Nous essayons de traiter certains des exemples les plus flagrants », a déclaré Silver. « Nous laissons tomber les fans, nous laissons tomber nos partenaires en faisant cela. »
Certains joueurs, dont Curry, ont déclaré que la tendance à la gestion de la charge était quelque chose d’institué et dicté par les équipes, et non par les joueurs. Silver a déclaré la semaine dernière qu’il existe une croyance dans certains cercles selon laquelle un certain segment de joueurs y voit un symbole de statut qu’ils méritent de se reposer une nuit donnée. Quoi qu’il en soit, la ligue et les joueurs ont beaucoup à perdre s’ils ne trouvent pas le moyen de réduire la frustration des supporters et des partenaires télé sur ce front.
Il y a des années, le regretté président et entraîneur des Minnesota Timberwolves, Flip Saunders, parlait souvent du manque de vision d’ensemble de la ligue alors que la gestion de la charge devenait à la mode. Dans sa quête sans fin d’un avantage concurrentiel, Saunders pensait que la ligue risquait de s’aliéner les fans et les partenaires de télévision et d’oublier que le basket-ball NBA est avant tout une affaire de divertissement.
« Nous sommes sans aucun doute une entreprise et faisons partie du problème, dans certains cas, ces partenaires (de télévision) sont des mandataires pour les fans. … En ce qui concerne l’ampleur du public que nous atteignons lorsque nous sommes un jeu en réseau, ne reposez pas vos joueurs cette nuit-là et ne reposez pas plusieurs joueurs vedettes une nuit quelconque », a déclaré Silver.
Alors que la ligue négocie un nouvel accord sur les droits de télévision avec les réseaux traditionnels et envisage également les options des géants de la technologie comme Apple et Amazon, il semble que la situation dans son ensemble se précise enfin. Si la ligue veut continuer à maximiser ses revenus, le produit qu’elle vend doit faire la une des journaux aussi souvent que possible.
(Photo de Paul George et Kawhi Leonard : Adam Pantozzi / NBAE via Getty Images)
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