La guerre en Ukraine relance la course à la production d’isotopes

Le vote, après plus d’un an et demi de tergiversations entre démocrates et républicains, d’un vaste plan d’aide des États-Unis à l’effort de guerre ukrainien a été largement commenté cette semaine, mais une ligne du texte passe largement inaperçue et pourtant intrigue. Entre une allocation de 14 milliards pour doter l’Ukraine d’armes et de munitions, et une autre de 9 milliards pour permettre le fonctionnement des institutions de Kiev, le texte voté successivement par la Chambre des représentants et le Sénat prévoit d’augmenter le budget de 98 millions de dollars du ministère de l’Énergie pour qu’il investisse » pour le développement de la production d’isotopes » sur le territoire américain.

Le lien avec l’Ukraine n’est pas immédiatement évident. Premier indice : juste après cette ligne sur les isotopes, on trouve le déblocage de 150 millions de dollars pour préparer l’Ukraine à la perspective d’une attaque nucléaire sur son sol. Les isotopes sont des atomes aux propriétés très spécifiques, ils peuvent être stables ou radioactifs. Un exemple très connu : le carbone 14, utilisé en archéologie pour dater des objets ou des squelettes très anciens, est un isotope. Les isotopes existent naturellement, mais ils peuvent également être créés artificiellement à l’aide d’accélérateurs de particules ou de centrales nucléaires. Ils sont utilisés dans l’industrie, dans l’énergie, pour la recherche scientifique, dans la production de médicaments, en médecine nucléaire. Ils sont particulièrement indispensables en imagerie médicale, pour diagnostiquer certains cancers par exemple. On parlait même dans les années 1960 d’utiliser des isotopes pour relancer la production agricole en Afrique de l’Ouest.

La Russie, acteur incontournable du secteur des isotopes

Mais pourquoi inclure cette disposition sur les isotopes dans le plan d’aide à l’Ukraine ? En vérité, le Congrès américain n’a pas adopté un plan de 60 milliards pour l’Ukraine, c’est un raccourci, mais une extension du budget américain. ” dans le contexte de la situation en Ukraine ». Ce qui ne veut pas dire que l’essentiel de cette somme ne servira pas à fournir directement ou indirectement à Kiev les munitions et les ressources dont elle a besoin, car le budget consacré aux isotopes représente à peine un millième de l’enveloppe totale. .

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Mais la Russie domine aujourd’hui la chaîne de production des isotopes et des radio-isotopes. Pour certains isotopes, elle est même le seul fournisseur au monde. L’invasion à grande échelle de l’Ukraine, deux ans après une première alerte liée à la pandémie de Covid-19a fait sensibiliser les Américains de leur dépendance à l’égard de Moscou pour ces produits sensibles qui doivent être souvent remplacés. D’où cette ligne budgétaire à première vue incongrue au milieu d’une liste de dépenses militaires.

L’industrie nucléaire russe échappe toujours aux sanctions occidentales

La Russie, à travers Rosatom, le géant nucléaire national, a poursuivi – et continuer encore – investir dans la production d’isotopes, même si les anciens réacteurs européens, australiens, sud-africains et canadiens qui les produisaient étaient en déclin. Cette situation accentue encore la dépendance des Européens et des Etats-Unis à l’égard de Rosatom. Pas seulement le géant nucléaire russe continue d’approvisionner 25 à 30 % des centrales nucléaires européennes en uranium enrichimais Rosatom – et donc le gouvernement russe par extension – contrôle également les réacteurs de recherche qui produisent ces radio-isotopes.

Cette double dépendance explique pourquoi Rosatom échappe toujours aux sanctions occidentales décidées après février 2022. Pour les États-Unis, il s’agit d’un enjeu de sécurité nationale. Fortes de ce soutien public, des entreprises privées se sont déjà engagées à délocaliser une partie de la production. Mais cela prendra du temps, on ne peut pas relancer un processus industriel nucléaire d’un claquement de doigts. Les experts prédisent que cette dépendance pourrait durer au moins jusqu’en 2032.