Alors que les outils en pierre ont été découverts dans les années 1920 et conservés au British Museum, une nouvelle étude les a datés avec précision pour la première fois en utilisant des techniques modernes – confirmant que les premiers humains vivaient dans le sud de la Grande-Bretagne il y a entre 560 000 et 620 000 ans.
Les chercheurs ont utilisé la datation par radiofluorescence infrarouge (IR-RF), une technique qui détermine le moment où certains grains minéraux dans la roche et le sable ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil, établissant ainsi quand les objets ont été enterrés.
« La diversité des outils est fantastique. Dans les années 1920, le site a produit certains des premiers bifaces jamais découverts en Grande-Bretagne. Maintenant, pour la première fois, nous avons trouvé de rares preuves d’outils de grattage et de perçage à cet âge très précoce », a déclaré Alastair. Key, professeur adjoint en archéologie paléolithique à l’Université de Cambridge, qui a dirigé les fouilles du site, dans un communiqué de presse.
Au moment où ces outils ont été utilisés, la Grande-Bretagne n’était pas une île mais une partie du continent européen. Cela a permis aux habitants de la région – qui auraient vécu comme chasseurs-cueilleurs – de se déplacer dans un paysage beaucoup plus vaste que le littoral actuel du Kent, qui est proche du site archéologique de Fordwich où les outils ont été trouvés, près de Canterbury.
Les outils auraient été utilisés par un ancêtre des Néandertaliens, connu sous le nom d’Homo heidelbergensis, qui mangeait un large éventail de plantes et d’animaux. La plupart des 330 outils mis au jour loin aurait été utilisé pour découper les carcasses d’animaux. Cependant, les grattoirs et les perceurs qui ont été découverts lors de fouilles récentes sur le site peuvent avoir été utilisés pour traiter des peaux d’animaux, peut-être pour des vêtements ou des abris.
Les chercheurs pensent que les populations européennes d’Homo heidelbergensis ont évolué pour devenir des Néandertaliens, un groupe d’humains primitifs qui ont vécu pendant 350 000 ans avant de disparaître il y a environ 40 000 ans. On pense qu’une population distincte d’Homo heidelbergensis en Afrique a évolué en Homo sapiens.
Les périodes glaciaires froides ont chassé à plusieurs reprises les populations du nord de l’Europe, et jusqu’à présent, il n’y avait que des preuves limitées d’humains habitant la Grande-Bretagne pendant la période chaude entre 560 000 et 620 000 ans avant le présent, note l’étude.
Le site du Kent avait été « négligé depuis plus de 90 ans », selon l’étude.
« Il reste tant à découvrir sur ces populations. En particulier, nous espérons dans de futures fouilles trouver des restes squelettiques des individus qui ont produit ces outils en pierre car ils sont très rares en Grande-Bretagne », a déclaré Matthew Skinner, un paléoanthropologue de l’Université. de Kent qui a aidé à diriger les fouilles, dans le communiqué.
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