ETATS-UNIS – Une lettre à l’Histoire. Il y a 23 ans, lorsque deux avions percutaient les tours jumelles du World Trade Center le 11 septembre, Frank L. Culbertson Jr. se trouvait en orbite à 400 kilomètres au-dessus. L’astronaute, alors commandant de l’Expédition 3, en mission à bord de la Station spatiale internationale, était le seul Américain à ne pas être sur Terre au moment des attentats. Un moment qu’il a vécu de manière assez inhabituelle, comme il le raconte dans une lettre inédite que la NASA vient de rendre publique.
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Frank L. Culbertson Jr., ancien pilote de la marine américaine devenu astronaute de la NASA, a quitté la Terre le 10 avril 2001, presque cinq mois jour pour jour avant les attentats terroristes de septembre 2001.
Dans la Station spatiale internationale, l’Américain apprend la nouvelle à 9 heures, après la traditionnelle visite médicale. C’est le médecin du vaisseau qui lui apprend les quatre attentats suicides revendiqués par Al-Qaida. Comme ses 285 millions de compatriotes, il est immédiatement frappé par la terreur. « J’étais abasourdi, puis horrifié. Ma première pensée a été que ce n’était pas réel, que j’écoutais à nouveau une de mes cassettes de Tom Clancy (un romancier américain). Cela ne semblait tout simplement pas possible, à cette échelle, dans notre pays. Je n’aurais même pas pu l’imaginer auparavant », a-t-il déclaré.il se confie dans sa lettre.
Après une discussion avec les deux cosmonautes russes de l’ISS, Culbertson tente de trouver une vue de New York. « J’ai fait le tour de la gare jusqu’à ce que je trouve une fenêtre qui me donnerait une vue sur New York et j’ai attrapé l’appareil photo le plus proche. » Il prend ensuite plusieurs photos montrant la fumée sortant de la ville, comme vous pouvez le voir ci-dessous.
Seul au monde
Particulièrement isolé sur l’ISS, Frank Culbertson avoue avoir eu du mal à reprendre le travail. « Outre l’impact émotionnel de l’attaque sur notre pays et la mort de milliers de nos concitoyens et peut-être même de quelques amis, le sentiment le plus accablant que je ressens là où je suis est celui de l’isolement. »
Il décide alors d’écrire cette longue réflexion qui s’étend du 12 au 14 septembre. A l’intérieur, il raconte son choc puis sa colère. « Il est difficile de décrire ce que l’on ressent lorsqu’on est le seul Américain complètement hors de la planète à un moment comme celui-ci. Le sentiment que je devrais être ici avec vous tous, pour faire face à cette situation, pour aider d’une manière ou d’une autre, est bouleversant. »
Malgré les attaques, la NASA a décidé de poursuivre sa mission, ce que souhaitait profondément l’astronaute. Et Frank Culbertson conclut sa lettre avec une pointe d’optimisme après cet événement désastreux : « La vie continue, même dans l’espace. Nous sommes là pour rester… »
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