La reine de l’Everest s’entraîne en travaillant chez Whole Foods

Lorsque Lhakpa Sherpa est arrivée au camp de base de l’Everest aux côtés de sa fille de 15 ans, Shiny Dijmarescu, en avril dernier, c’était comme un retour aux sources.

Elle était de retour au Népal après quatre longues années, espérant admirer la vue depuis le toit du monde pour la 10ème fois. En cas de succès, Lhakpa battrait son propre record du plus grand nombre d’ascensions de l’Everest jamais réalisées par une femme.

Contrairement aux routines de la plupart des grimpeurs, qui suivent une formation spécialisée pendant des mois, voire des années, le programme d’entraînement de Lhakpa a eu lieu dans un Whole Foods à West Hartford, dans le Connecticut, où elle transportait de grandes piles de fruits et légumes en boîte. De temps en temps, elle a marché jusqu’au sommet du mont Washington de 6 288 pieds, un maigre remplaçant de la plus haute montagne du monde.

Lorsqu’elle est revenue au Népal au printemps dernier, l’Everest était différente. Il y avait sensiblement moins de neige et de glace, et ce qui restait semblait moins stable. Les cordes et les échelles qu’une équipe de guides Sherpa lançait à travers les gouffres de la célèbre cascade de glace de Khumbu devaient être réparées quotidiennement plutôt qu’une fois par semaine. Plus de déchets étaient visibles que les années passées. Il y avait aussi des cadavres, un spectacle aussi dévastateur que courant ces jours-ci lorsque le temps change. Maintenant, en tant que mère dans la quarantaine – elle n’a pas de certificat de naissance et ne connaît pas son anniversaire exact – elle ressentait chaque once de risque.

La première fois que Lhakpa a touché la glace bleue de l’Himalaya, elle était pieds nus. L’une des 11 enfants nés d’un berger et d’une femme au foyer dans le village de Makalu, au Népal, elle a grandi sur les pentes du mont Makalu, le cinquième plus haut sommet du monde à 27 825 pieds. Sa famille n’avait pas les moyens d’acheter des chaussures pour chaque enfant et seuls ses frères étaient scolarisés. « Nous n’avions ni télévision ni téléphone. Avant, je passais ma journée à observer les moutons et les oiseaux », a-t-elle déclaré. « Je pouvais voir le mont Everest depuis mon village. »

Coincée à la maison, elle échapperait au regard noir et désapprobateur de sa mère en s’aventurant seule et pieds nus dans ces montagnes. À son retour, sa mère inquiète l’a souvent avertie que si, par miracle, elle n’était pas mangée par un léopard des neiges, personne ne souhaiterait jamais l’épouser.

Son père a vu sa force. Un printemps, il l’envoya au-dessus du camp de base de Makalu pour récupérer les agneaux de printemps et les veaux de yak avant que les léopards des neiges ne les trouvent. Là, elle a croisé des hommes Sherpa en tenue technique avec des cordes et des piolets, qui s’apprêtaient à gravir la montagne. Elle a juré de devenir l’une d’entre elles, même si les femmes sherpas ne se sont pas vu offrir ces emplois.

« Je me suis promis d’atteindre le sommet de l’Everest un jour », a-t-elle déclaré.

Elle a commencé à chercher un emploi de porteuse à 15 ans. Babu Chhiri Sherpa, un guide légendaire qui, en 1999, a passé un record de 21 heures au sommet du mont Everest sans oxygène supplémentaire, a tenté sa chance une fois qu’elle a eu 17 ans.

Elle a commencé comme portière, transportant de lourdes charges dans des montagnes escarpées, et a été promue garçon de cuisine – un titre qui illustre le cheminement de carrière inhabituel de Lhakpa – en l’espace de deux ans. Elle marchait et grimpait toute la journée, puis installait la tente de la cuisine et épluchait les oignons et l’ail pendant des heures avant de servir les guides et leurs clients. Elle était payée environ 50 $ par mois.

En 2000, pas tout à fait 10 ans après qu’elle était devenue porteuse, Lhakpa a approché la future vice-Première ministre Sujata Koirala, alors mieux connue comme la fille du Premier ministre Girija Prasad Koirala, avec un argumentaire pour financer la première expédition népalaise sur l’Everest réservée aux femmes. L’équipe de sept femmes, connue sous le nom de Filles de l’Everest, a commencé son voyage en mai de cette année-là.

Le jour où l’équipe devait atteindre le sommet, six d’entre eux ont succombé au mal de l’altitude. Lhakpa est devenue la deuxième femme népalaise à atteindre le sommet et la première à revenir au camp de base en toute sécurité. (En 1993, Pasang Lhamu Sherpa est devenue la première à atteindre le sommet de la montagne, mais elle est décédée dans sa descente.)

L’année suivante, Lhakpa a de nouveau atteint le sommet de l’Everest, moins de trois semaines après que son mentor, Babu Chhiri, se soit glissé dans une crevasse autour du deuxième camp et soit mort. Ce n’était pas la dernière fois qu’elle perdait des amis sur la montagne.

Elle était là en 2014 lorsqu’un bloc de glace de la taille d’un bâtiment s’est détaché du versant ouest de l’Everest et qu’une avalanche de glace a anéanti une équipe Sherpa dans la cascade de glace de Khumbu. Seize sont morts. Elle se reposait au premier camp lorsqu’un tremblement de terre de magnitude 7,8 a frappé le 25 avril 2015, déclenchant plusieurs avalanches. Le plus meurtrier a balayé le camp de base. On estime que 22 personnes ont perdu la vie sur l’Everest ce jour-là. La moitié étaient népalais.

« J’ai perdu beaucoup de mes héros, beaucoup de mes meilleurs amis », a-t-elle déclaré.

Sa trajectoire d’escalade a pris un tournant lorsqu’elle a déménagé dans le Connecticut après avoir épousé l’alpiniste roumain George Dijmarescu en 2002. Ensemble, ils ont dirigé une entreprise de toiture et de peinture. Lhakpa était plus à l’aise pour faire le travail acharné. Elle grimpait sur des échelles avec des bardeaux empilés sur une épaule, déchirait de vieux toits et en remontait de nouveaux. Mais Dijmarescu, décédée en 2020, est devenue violente après la naissance de sa première fille, Sunny, a-t-elle déclaré. Une nuit en 2012, il l’a battue si violemment qu’elle a été emmenée aux urgences, a-t-elle déclaré. Avec l’aide d’un travailleur social de l’hôpital, elle et ses deux filles ont fui vers un refuge local où elles sont restées pendant huit mois.

Désespérée de trouver du travail, elle a pris un travail de nettoyage de maisons et a finalement déménagé la famille dans un petit appartement. Parfois, les clients entendaient son nom de famille et lui demandaient si elle avait des parents qui escaladaient les grandes montagnes. Son cousin et son frère l’avaient tous deux suivi dans l’entreprise et dirigeaient maintenant leurs propres agences d’expédition, alors elle hochait la tête poliment et gardait ses réalisations pour elle.

Finalement, elle a commencé à laver la vaisselle dans la cuisine commerciale d’une succursale Whole Foods. Ses collègues ont peu à peu appris son histoire car elle quittait parfois la ville pour guider des étrangers sur le mont Everest. L’argent qu’elle a gagné est allé vers les économies de ses filles.

En 2022, elle a quitté son emploi dans un supermarché pour tenter son 10e sommet, un nombre sacré dans l’alpinisme de l’Everest semblable à 500 circuits ou 3 000 coups sûrs au baseball. Trente-quatre hommes y étaient parvenus. Vingt-six d’entre eux étaient népalais d’origine sherpa, dont Babu Chhiri, et Lhakpa voulait briser un autre plafond de verre himalayen.

Comme d’habitude, elle n’avait pas de sponsors. Le manque d’accords de sponsoring n’est pas un problème nouveau dans l’escalade féminine, et si elle voulait réussir le sommet de la montagne, elle devrait le faire avec son propre financement.

Lorsqu’une fenêtre météo de trois jours s’est ouverte en mai, il semblait que tout le camp de base s’était mobilisé pour une poussée vers le sommet. « Tout le monde rêve d’atteindre le sommet, mais il n’y a qu’une seule corde », a déclaré Lhakpa, « et il y avait tellement d’embouteillages ».

Elle a dépassé 26 000 pieds vers 22 heures et a continué à grimper dans la zone de la mort au-dessus de 26 247 pieds, où les risques de succomber à un œdème pulmonaire à haute altitude ou à un œdème cérébral à haute altitude – qui peuvent tous deux être mortels – augmentent à chaque heure qui passe. . Lhakpa respirait de l’oxygène en bouteille, mais ces cartouches ne durent qu’un temps limité.

Lorsque la nouvelle de sa poussée au sommet a atteint le camp de base, Shiny a fait une Puja, un rituel hindou, pour prier pour un passage en toute sécurité. Elle avait un talkie-walkie à l’oreille pour entendre le moment exact – 6 h 30 le 12 mai – où sa mère a atteint le toit du monde pour la 10e fois. Mais atteindre le sommet n’est qu’à mi-chemin. Elle était toujours en danger, et avec 200 grimpeurs derrière elle, Lhakpa ne s’est pas attardé longtemps.

Elle était à court de nourriture et d’eau, complètement épuisée, et son esprit anxieux continuait d’essayer de la convaincre de s’asseoir et de se reposer alors qu’elle souffrait lors de la descente de la montagne. Elle a combattu cette impulsion mortelle à maintes reprises en se concentrant sur ses enfants.

Shiny, qui avait toujours choisi de ne pas faire de randonnées à la maison, a fait la pénible ascension jusqu’au premier camp pour célébrer avec sa mère. Lorsque Lhakpa est arrivée, Shiny a vu sa mère immigrée – qui avait travaillé si dur et surmonté tant de choses – en pleine floraison pour la première fois. Des larmes coulaient sur les joues de Lhakpa, qui avaient été cuites à craquer par le soleil et le vent.

Bien que son accomplissement ait été éclaboussé dans la presse d’escalade, les sponsors ne sont toujours pas venus appeler. Elle est arrivée chez elle dans le Connecticut sans travail ni factures à payer. Whole Foods n’a pas pu la ramener à bord pendant des mois. Elle n’avait d’autre choix que de nettoyer à nouveau les maisons.

Mais Lhakpa n’a pas considéré cela comme un revers. Et lorsque ces heures Whole Foods lui revinrent en septembre, elle visualisait déjà sa prochaine saison printanière dans l’Himalaya. Elle prévoit de gravir le K2 en 2023, en plus d’une autre tentative de sommet sur l’Everest. Cette fois, elle espère amener ses deux filles au camp de base, avec une équipe de filles du monde entier.

« J’espère amener 20 filles », a-t-elle déclaré. « Je veux leur apprendre à grimper et leur montrer que toutes les filles peuvent escalader des montagnes. »