la tension monte entre le Niger et le Bénin

Jusqu’où les tensions entre le Niger et le Bénin sur les exportations de pétrole vont-elles monter ? Samedi 8 juin, la junte au pouvoir à Niamey a dénoncé dans un communiqué la «enlèvement suivi d’une prise d’otages» de cinq de ses ressortissants arrêtés trois jours plus tôt au port béninois de Sèmè-Kpodji. C’est ici que le pétrole brut extrait des gisements d’Agadem, dans l’est du Niger, doit être chargé par bateau pour une livraison internationale, en vertu d’un accord signé entre Niamey, Porto-Novo et la China National Petroleum Corporation (CNPC) en 2019.

Le régime militaire a prévenu qu’il faudrait « toutes les dispositions » obtenir « libération inconditionnelle » de ces citoyens, tous salariés selon lui de Wapco, la société gérant le transport du pétrole brut. Mais pour le Bénin, « au moins deux de ces personnes sont des agents nigériens au service du Conseil National de Protection de la Patrie » (CNSP, l’organe décisionnel de la junte nigérienne) “, a dénoncé Elonm Mario Metonou, le procureur spécial de la Cour de répression des infractions économiques et du terrorisme (Criet), lors d’une conférence de presse organisée jeudi à Cotonou.

« Au lieu d’utiliser l’entrée principale et de s’enregistrer au poste de contrôle, ces personnes ont préféré utiliser une entrée arrière située à l’arrière du site » Et « a fait fabriquer de faux badges d’employés de Wapco pour l’occasion », dit le procureur. Cette arrestation a détérioré les relations entre le Bénin et le Niger, au plus bas depuis le coup d’État de juillet 2023 à Niamey. Engagé dans une ligne ultra-souverainiste, le régime militaire nigérien soupçonne Porto-Novo de vouloir l’empêcher de contrôler le chargement de pétrole à bord d’un gros-porteur arrivé fin mai dans les eaux territoriales béninoises.

Fermeture des vannes

« Il n’est plus question, pour quelque raison que ce soit, de laisser un seul partenaire gérer nos ressources. Nous ne gérons plus les biens de l’État du Niger par procuration », a fustigé le ministre nigérien de la Justice, Alio Daouda, jeudi lors d’une conférence de presse conjointe avec son collègue en charge du pétrole, Mahamane Moustapha Barké. Ce dernier a pour sa part annoncé la fermeture des vannes entre Agadem et Sèmè-Kpodji tant que les détenus ne seront pas libérés. Par ailleurs, le chargement de quelque 135 000 tonnes de pétrole brut sur les gros-porteurs est actuellement bloqué, selon nos informations.

L’enjeu financier est colossal pour Niamey, Porto-Novo et Pékin. Inauguré en novembre 2023, l’oléoduc Agadem, long de 2 000 km, devrait permettre de transiter chaque jour plus de 90 000 barils de pétrole depuis les gisements de l’Est. Nigérien jusqu’aux côtes béninoises. Mais depuis, l’exportation de brut par ce pipeline – qui représente un investissement de plus de 7 milliards de dollars de la part de la Chine, selon une source officielle béninoise – est freinée par le refus du Niger de rouvrir sa frontière avec le Bénin, fermée. suite au putsch de 2023.

Une décision qui pèse lourdement sur l’économie béninoise, car l’import-export depuis et vers le Niger représente près d’un tiers du trafic annuel du port de Cotonou. Enlisée dans une grave crise économique depuis son putsch, la junte nigérienne compte sur l’argent du pétrole pour renflouer les caisses de l’Etat. « Patrice Talon (le président béninois) connu. Il utilise le pétrole comme levier de pression pour nous forcer à rouvrir notre frontière.» glisse une source nigérienne proche du dossier.

Début mai, Patrice Talon faisait de cette réouverture une condition sine qua non au début de l’exportation du pétrole brut, au moment où un premier gros-porteur venait d’arriver dans les eaux béninoises pour charger 135 000 tonnes. En vain. Le 11 mai, le Premier ministre nigérien Lamine Zeine a réitéré sa décision de maintenir la frontière fermée, invoquant des raisons de sécurité nationale. Il accuse alors son voisin d’héberger « Bases françaises » dans le Nord à “pour former des terroristes qui doivent venir déstabiliser” Niger.

Médiation chinoise

Ces accusations ont été réfutées par la France et le Bénin, deux pays alliés qui, au lendemain du coup d’État, avaient manifesté leur soutien à l’option d’une intervention militaire régionale que tentaient alors de planifier les voisins du Niger dans la région. L’objectif de libérer le président déchu, Mohamed Bazoum. Onze mois plus tard, ce dernier reste détenu au palais avec son épouse.

La médiation chinoise envoyée mi-mai à Cotonou et Niamey a fini par convaincre Patrice Talon de tendre la main au régime militaire en accordant une autorisation spéciale temporaire permettant le chargement de la première cargaison de pétrole brut au port de Sèmè-Kpodji le 19. peut. Mais depuis, la discorde persiste. A la demande de Pékin, le Bénin a envoyé fin mai une délégation gouvernementale à Niamey dans l’espoir d’obtenir, sinon une réouverture totale de la frontière, du moins une dérogation concernant l’exportation du pétrole.

« En l’absence de ce minimum, toutes les formalités douanières de transit pétrolier restent juridiquement impossibles entre le Bénin et le Niger »a souligné Patrice Talon dès le retour de la délégation à Cotonou le 30 mai. Cette dernière était revenue de Niamey bredouille, le chef de la junte ayant même refusé de recevoir le ministre béninois des mines et de l’énergie. “ La partie nigériane n’a apporté aucune réponse à nos préoccupations. (…) Il n’y a aucune raison de justifier la méfiance et l’attitude de nos frères du Niger. Le temps des protestations et des sanctions dues au coup d’État survenu au Niger est révolu. » a déclaré Patrice Talon. Mais la junte reste pour l’instant inflexible.