La Terre était-elle, comme Saturne, entourée d’un anneau ?

Des chercheurs de l’université Monash en Australie, qui ont expliqué leur raisonnement lundi 16 septembre sur le site de l’université, sont arrivés à cette question en observant le sol. Comme Saturne, la Terre était-elle entourée d’un anneau, il y a près de 500 millions d’années ? Ils ont observé l’emplacement de 21 météorites fossilisées trouvées il y a quelques années dans la roche à différents endroits du monde. Des météorites qui se sont toutes formées il y a 466 millions d’années.

Ces météorites très anciennes, du même âge et de la même famille, pourraient provenir de l’anneau en question. Les chercheurs ont constaté qu’au lieu de s’écraser sur Terre de manière aléatoire, elles ont toutes atterri sur une bande située le long de ce qui était à l’époque l’équateur. Ces chercheurs ont pris la peine de simuler le mouvement des plaques tectoniques, pour remonter dans le temps et retrouver l’apparence des continents, il y a 460 millions d’années. Pour eux, cet alignement de météorites pourrait s’expliquer par l’existence passée d’un anneau de débris tournant autour de la Terre, et dont certaines roches ont fini par s’écraser au sol au fil du temps.

On dit que l’anneau lui-même est le résultat de l’explosion d’un gros astéroïde, qui s’est désintégré près de la Terre et les débris ont orbité pendant plusieurs millions d’années avant de finalement s’écraser un par un sur Terre.

Cette théorie est crédible. Au niveau dynamique, c’est une théorie qui tient parfaitement la route, selon Aurélien Crida, enseignant-chercheur à l’Université et Observatoire de la Côte d’Azur et spécialiste des anneaux planétaires. Pour valider pleinement l’hypothèse, il faudrait cependant trouver d’autres astéroïdes fossiles, qui auraient pu faire partie de cette ceinture de débris. Mais, pour Frédéric Moynier, professeur à l’Université Paris Cité, ces travaux confirment d’ores et déjà la survenue de collisions majeures d’astéroïdes à proximité de la Terre, il y a près de 500 millions d’années, un élément déjà très instructif pour tenter de comprendre l’histoire de notre planète.