L’accord américano-nicaraguayen a libéré 222 personnes mais a peut-être renforcé un dictateur

« Pour les prisonniers, c’est bien. Pour le pays, ça craint », a déclaré Eddy Acevedo, un ancien membre du personnel républicain de Capitol Hill qui a contribué à l’élaboration de la politique américaine sur le Nicaragua au cours des sept dernières années. «Ortega vient de déporter toute son opposition. Que se passe-t-il si cela se reproduit dans d’autres pays ? »

Les États-Unis poursuivront ou intensifieront peut-être la campagne de pression sur le Nicaragua, ajoutant peut-être de nouvelles sanctions, ont déclaré des responsables de l’administration Biden. Pourtant, l’Amérique lutte pour protéger et promouvoir la démocratie non seulement au Nicaragua, mais dans toute l’Amérique latine. Les démocraties au Pérou et au Brésil ont vacillé. Les relations avec le Mexique sont tendues. Ces défis diplomatiques pour Washington surviennent à un moment où la Chine et la Russie, ses principaux rivaux mondiaux, font des incursions dans la région.

« Nous assistons déjà à une dérive inquiétante vers l’autoritarisme et des attaques délibérées contre les institutions démocratiques chez les voisins du Nicaragua, comme le Guatemala et El Salvador », a déclaré Rebecca Bill Chavez, ancienne responsable du ministère de la Défense de l’administration Obama.

Le Nicaragua est un cas test. Washington a consacré beaucoup d’efforts à la fois pour affaiblir et influencer le régime d’Ortega, mais n’a pas atteint ses objectifs – une situation probablement surveillée par d’autres dans la région.

L’ambassadeur du Nicaragua à Washington n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Et certains des prisonniers maintenant libérés en Amérique exhortent l’administration Biden à maintenir la pression sur la dictature qu’ils espèrent affaiblir de l’étranger.

« Nous n’étions pas la partie la plus importante de l’histoire », a déclaré Juan Sebastian Chamorro, récemment libéré, ancien candidat à la présidentielle nicaraguayenne. « La partie la plus importante de l’histoire est qu’il n’y a pas de libertés au Nicaragua. Il n’y a pas de liberté. Il n’y a pas de démocratie.

Une mauvaise relation devient toxique

Les liens entre les États-Unis et le Nicaragua ont commencé à se défaire il y a plus de dix ans lorsqu’il est devenu clair qu’Ortega – un ancien rebelle qui a combattu un autre dictateur nicaraguayen – ne quitterait pas la présidence. Les relations se sont détériorées au cours des cinq dernières années alors qu’Ortega et Murillo renforçaient leur emprise.

L’administration Trump a imposé des sanctions économiques et d’autres sanctions, ciblant principalement des individus tels que Murillo, en 2018, une année où le régime a brutalement réprimé les manifestations généralisées.

En juin 2021, le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré à son homologue nicaraguayen que les États-Unis pourraient assouplir ces sanctions si le Nicaragua revenait à la démocratie et améliorait son bilan en matière de droits humains. (Les abus tels que la torture et les exécutions extrajudiciaires au Nicaragua peuvent constituer des crimes contre l’humanité, a déclaré une commission d’enquête de l’ONU plus tôt ce mois-ci.)

Le message de Blinken n’a pas réussi à influencer le couple au pouvoir. Au cours des mois suivants, Ortega et Murillo ont emprisonné davantage de dissidents avant une élection.

Les États-Unis ont réagi en imposant des sanctions à une société minière appartenant à l’État nicaraguayen et en interdisant les visas à des centaines de responsables nicaraguayens et à leurs proches. Biden a également émis des ordonnances en octobre autorisant son administration à imposer de futures sanctions à divers secteurs économiques du Nicaragua, ainsi qu’au commerce et à l’investissement.

Il s’agissait d’une menace majeure car cela aurait pour effet de contourner un accord commercial entre les États-Unis, le Nicaragua et un certain nombre d’autres pays. Les États-Unis sont le plus grand partenaire commercial du Nicaragua.

Une opération sans prise de tête

Le 31 janvier, Murillo a appelé l’ambassadeur américain au Nicaragua, Kevin Sullivan, et l’a exhorté à entrer en contact avec le ministère des Affaires étrangères pour une question qui pourrait améliorer les relations.

Dix jours plus tard, les 222 prisonniers débarquent dans la région de Washington. Selon trois responsables américains familiers avec la question, le Nicaragua n’a rien exigé en retour.

Les aides de Biden considéraient la prise des prisonniers comme une évidence humanitaire – si non controversée qu’elle était en grande partie gérée au niveau du secrétaire adjoint, selon un haut responsable du Conseil de sécurité nationale. Biden a été tenu au courant tout au long, a déclaré un deuxième haut responsable du NSC. Les responsables du NSC, comme d’autres responsables américains cités, ont obtenu l’anonymat pour décrire des questions diplomatiques sensibles.

Plusieurs départements américains ont été impliqués dans la logistique, y compris la sélection des prisonniers pour les risques de sécurité et la préparation des services de santé mentale pour ceux qui pourraient en avoir besoin. Ils ont rejeté une poignée de personnes sur la liste initiale de 228. Deux personnes, dont l’évêque catholique Rolando Alvarez, ont refusé d’aller aux États-Unis.

Les responsables de l’administration Biden savaient qu’Ortega et Murillo pourraient bénéficier en mettant de la distance entre eux et leurs rivaux. Mais l’opposition n’avait pas pu faire grand-chose à l’intérieur du Nicaragua car tous les personnages clés étaient en prison.

L’un des prisonniers a décrit avoir été réveillé par des gardes tôt le matin du 9 février et lui avoir dit de s’habiller et d’être prêt dans 10 minutes. Le prisonnier et ses co-détenus sont alors montés dans des bus aux fenêtres couvertes de barreaux et de bois. On leur a dit de garder la tête baissée et de se taire.

Vers la fin du voyage en voiture, les gardes du bus ont remis les papiers des prisonniers à signer. Il faisait noir et certains prisonniers hésitaient à signer un document qu’ils pouvaient à peine voir. Les gardes leur ont dit que s’ils ne signaient pas, ils ne pourraient pas quitter le pays. C’était le premier indice que de nombreux prisonniers avaient qu’ils pourraient bientôt être libres.

Une fois que les prisonniers ont été descendus des bus, ils ont vu qu’ils étaient sur le tarmac de l’aéroport, à côté d’un avion massif. « Nous avons vu une boîte sur le tarmac qui contenait nos passeports à tous – de nouveaux passeports nicaraguayens », a déclaré l’ancien prisonnier, qui a obtenu l’anonymat pour protéger sa famille au Nicaragua. « C’était toute une opération. »

Recherche de failles

La libération du prisonnier pourrait être un signe de dissension au sein des rangs dirigeants. Une vidéo censée dater de fin décembre semble montrer Ortega et Murillo se séparant après un désaccord, suscitant des spéculations en cours sur une rupture entre les deux. Après la libération des prisonniers aux États-Unis, Ortega a semblé suggérer que l’idée venait de sa femme.

Des informations au printemps dernier selon lesquelles Laureano Ortega, l’enfant considéré comme le plus susceptible de succéder au couple au pouvoir, avait contacté des responsables américains au sujet de l’allégement des sanctions ont également soulevé des questions sur les tensions potentielles au sein de l’élite nicaraguayenne. Tout cela survient au milieu de spéculations selon lesquelles la santé de Daniel Ortega est défaillante et d’un manque de clarté sur la loyauté de ses partisans envers sa femme.

Ortega et Murillo étaient autrefois des dirigeants du mouvement rebelle sandiniste, aidant à renverser l’autocratie dynastique de la famille Somoza du Nicaragua. Aujourd’hui, ils sont devenus ce qu’ils détestaient autrefois, disent leurs détracteurs.

Après avoir révoqué la citoyenneté des dissidents exilés, dont au moins un a également la nationalité américaine, le gouvernement nicaraguayen a également dépouillé 94 autres personnes de leur passeport nicaraguayen. Beaucoup de ces derniers sont des militants vivant à l’extérieur du pays.

Les limites de la puissance américaine

Pourtant, les options de l’Amérique au Nicaragua sont limitées.

L’augmentation de la pression des sanctions pourrait nuire à l’économie nicaraguayenne et aggraver la crise migratoire dans l’hémisphère.

Ortega et Murillo ont d’autres options potentielles de soutien international – la Russie et la Chine. Le régime soutient la guerre de la Russie en Ukraine et a permis à Moscou de placer des troupes et du matériel militaire sur son sol. Fin 2021, le Nicaragua a changé sa reconnaissance diplomatique de Taïwan en faveur de Pékin, dans une concession aux Chinois.

Des personnalités bellicistes telles que l’ancien conseiller à la sécurité nationale de l’administration Trump, John Bolton, ont qualifié le Nicaragua, Cuba et le Venezuela de « troïka de la tyrannie » en raison de leur régime répressif. Les États-Unis ont pris des mesures particulièrement dures envers chacun, avec peu de succès.

Le régime communiste cubain a survécu à des décennies de sanctions américaines. Biden n’a pas encore embrassé une brève floraison diplomatique des relations avec La Havane qui a commencé sous le président de l’époque, Barack Obama, mais a été terminée par le président de l’époque, Donald Trump.

Le régime vénézuélien de Nicolas Maduro a lui aussi résisté à des années de sanctions et autres pressions américaines. Un effort de l’opposition soutenu par les États-Unis pour renverser Maduro a largement échoué au cours des six derniers mois, et le dictateur semble en sécurité.

Certains des anciens prisonniers nicaraguayens sont déjà en contact les uns avec les autres, envisageant de s’unir autour d’une plate-forme commune pour s’opposer à Ortega et Murillo depuis l’exil. « C’est l’une des erreurs commises par Ortega – il nous a rapprochés », a déclaré Chamorro, l’ancien candidat à la présidentielle.

Pourtant, les mouvements d’opposition dirigés par la diaspora réussissent rarement, a noté Christopher Sabatini, analyste latino-américain à Chatham House.

De telles campagnes « ne commandent pas les ressources, elles ne commandent pas la légitimité diplomatique… elles sont souvent très agitées », a déclaré Sabatini. À l’intérieur du Nicaragua, « il n’y aura pas de soulèvement populaire qui renversera Daniel Ortega à ce stade. Il ne peut pas y en avoir. Il n’y a personne pour le diriger. »