L’analyse d’un cristal très ancien révèle les premières traces d’eau douce sur Terre

“De nouvelles analyses de grains de cristaux incrustés dans la roche de l’Outback australien montrent que la Terre possédait des terres et de l’eau douce il y a environ 4 milliards d’années – une période où les scientifiques pensaient que la planète était entièrement recouverte par les océans”, rapports CNN. Ces résultats sont décrits dans Géosciences naturelles le 3 juin.

Jusqu’à présent, on pensait que l’eau douce était apparue sur notre planète il y a environ 3,48 milliards d’années. Cette découverte avance donc sa présence de 500 millions d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après la formation de la Terre.

Pour parvenir à cette conclusion, une équipe de chercheurs a analysé les isotopes de l’oxygène piégés dans un très vieux cristal de zircon, un minéral crustal, c’est-à-dire présent dans la croûte terrestre. Qu’ont-ils identifié ? Signatures isotopiques exceptionnellement légères qui résultent généralement de l’altération des roches par l’eau chaude et douce à plusieurs kilomètres sous la surface de la Terre.

De nouvelles voies pour la vie sur Terre

La géochimiste Beth Ann Bell, chercheuse à la Faculté des géosciences, planétologie et sciences spatiales de l’UCLA (Université de Californie à Los Angeles), qui n’a pas participé aux travaux, confirme CNN : « Des isotopes très légers “sont des indicateurs sérieux” d’interactions entre la roche et l’eau douce survenues au cours de l’Hadéen (première période de l’histoire de la Terre), ce qui conforte l’hypothèse de l’existence de masses terrestres à cette époque.

“La présence d’eau douce à de telles profondeurs remet en question la théorie actuelle selon laquelle la Terre aurait été, il y a quatre milliards d’années, complètement immergée sous les océans”, insiste Hamed Gamaleldien, premier auteur de l’étude, dans un communiqué publié par plusieurs médias.

Ces résultats marquent une avancée dans notre compréhension des débuts de l’histoire de notre planète, mais ils ouvrent surtout la voie à une exploration plus approfondie des origines de la vie. « Quant à savoir si la vie est apparue près des sources hydrothermales au fond des océans, ou dans ‘une petite piscine chaude’, comme l’a proposé Darwin, la question reste ouverte. Ce travail montre en effet que les deux hypothèses sont possibles. » conclut le site américain Iflscience.

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