L’ancien escrimeur hongrois Pal Szekeres, le trait d’union

Le lien entre les JO et les Paralympiques, c’est lui : l’ancien escrimeur hongrois Pal Szekeres, 59 ans. Il a été élu député européen en juin sous les couleurs du parti du Premier ministre hongrois Viktor Orban – le Fidesz – et, à ce titre, membre du groupe parlementaire Patriotes pour l’Europe, présidé par le Français Jordan Bardella. Mais avant de se lancer dans une carrière politique, Pal Szekeres avait inscrit son nom dans l’histoire du sport en devenant le premier athlète à remporter des médailles à la fois aux JO et aux Paralympiques.

Difficile d’employer le terme d’exploit pour décrire cette performance, qui n’aurait pas été possible sans un accident de la route survenu en Allemagne en 1991, qui a privé Pal Szekeres de l’usage de ses jambes. Aucun autre athlète handicapé n’a réussi un tel doublé, puisque les seuls à pouvoir se targuer d’être montés sur le podium des deux compétitions l’ont fait aux Jeux paralympiques en tant que guides valides pour cyclistes malvoyants : le Britannique Craig McLean et le Français François Pervis.

Dans les années 1980, Pal Szekeres était l’un des meilleurs fleurettistes du monde. Il aurait dû participer à ses premiers Jeux olympiques en 1984 à Los Angeles, mais le boycott communiste en a décidé autrement. Les pays du bloc de l’Est ont concouru en parallèle et Pal Szekeres a pris la deuxième place du tournoi de fleuret par équipes avec la Hongrie. « En Hongrie, cela est considéré comme une médaille olympique à part entière. »assure Pal Szekeres, rencontré en mai à Budapest.

Champion d’Europe sept mois après son accident

Pour accéder à un véritable podium olympique, il lui faudra attendre 1988 et les Jeux de Séoul, où la Hongrie se classe troisième du tournoi par équipes. Cette année-là, Pal Szekeres remporte également le Challenge international de Paris, l’un des tournois de fleuret les plus réputés au monde. Une victoire marquée par un couac : le tournoi a été retardé, la délégation hongroise a dû partir sans même attendre la cérémonie de remise des médailles et sans savoir que le vainqueur du jour était attendu au contrôle antidopage. « Cela ressemblait à un scandale mais ce n’en était pas un »Pal Szekeres dit aujourd’hui.

Trois ans plus tard, à 26 ans, suite à un accident alors qu’il se trouvait à bord d’un minibus transportant l’équipe nationale, l’escrimeur apprend qu’il ne remarchera plus jamais. Sept mois après son accident, il devient champion d’Europe d’escrime en fauteuil roulant. En 1992, il remporte le titre de fleuret aux Jeux paralympiques de Barcelone et réalise même le doublé fleuret-sabre à Atlanta en 1996. Il enchaînera les médailles aux trois Jeux paralympiques suivants, avant de prendre sa retraite en 2012, après les Jeux de Londres : « Il était temps d’arrêter : j’étais vieux et lent »il dit.

Le Hongrois est président de la Fédération internationale d’escrime en fauteuil roulant depuis 2016 et brigue désormais un troisième mandat. « Nous avons le même problème que l’escrime valide : l’Europe et l’Asie sont très actives, mais nous ne sommes pas assez présents en Afrique et en Océanieil juge. Dans la famille paralympique, il existe une compétition entre les sports, et pour assurer notre place, nous devons développer la pratique de l’escrime en fauteuil roulant dans davantage de pays.

Pal Szekeres s’est également impliqué dans la promotion du sport pour les personnes handicapées en Hongrie, notamment entre 1999 et 2005, lorsqu’il était secrétaire d’État adjoint auprès du ministre de la Jeunesse et des Sports. Le thème de l’inclusion des personnes handicapées a trouvé un nouvel ambassadeur au Parlement européen.