L’angoisse des familles d’anciens soldats colombiens partis combattre en Ukraine et emprisonnés en Russie

« Je veux qu’il revienne », dit tristement Alison Medina, sept ans, en tenant dans ses mains un portrait de son père, José, un Colombien parti combattre en Ukraine et aujourd’hui emprisonné en Russie.

Une escale le 18 juillet au Venezuela, lors de ce qui devait être leur retour définitif au pays, et José Medina, 36 ans, et son compatriote Alexander Ante, 47 ans, disparaissent. Renvoyés en Russie, ils sont accusés d’être des “mercenaires” et risquent jusqu’à 15 ans de prison.

“Mamita, j’arrive. Garde-moi un peu de sancocho” (soupe typiquement colombienne), a lancé Alexander Ante à sa mère de 78 ans lors d’un dernier appel téléphonique. “Depuis ce jour, je n’ai plus eu de ses nouvelles”, se lamente Otilia Ante.

“Chérie, nous sommes à Caracas”, peut-on lire dans le dernier message WhatsApp de José Medina à son épouse Cielo Paz, géolocalisée à l’aéroport international de Maiquetia, dans la capitale vénézuélienne.

Arbey Ante, le frère d’Alexandre, estime que les deux hommes, qui ont rejoint les forces ukrainiennes l’automne dernier, ont fait escale au Venezuela parce que « les billets étaient moins chers » et « par manque d’informations » sur le contexte politique du pays.

Le gouvernement de Nicolas Maduro, allié du président russe Vladimir Poutine, n’a jamais commenté l’affaire.

Le 28 août, la Russie a annoncé l’arrestation des deux Colombiens et leur placement au centre de détention de Lefortovo à Moscou, en attendant une date de procès.

Les proches des deux anciens soldats n’ont depuis vu leurs visages que dans une vidéo gouvernementale, où ils apparaissent menottés, et dans une interview diffusée sur la chaîne d’État russe RT.

“Ça m’a un peu rassurée” de le voir en vidéo, confie Otilia Ante. “Mais maintenant, j’ai envie de le voir en vrai, je veux qu’ils me laissent lui parler”, supplie-t-elle.

– Des dettes et des rêves –

En Ukraine, José et Alexander ont déclaré qu’ils recevaient 3 000 dollars par mois, soit près de dix fois le salaire d’un soldat colombien.

Après 14 ans dans l’armée, Alexandre avait travaillé pour des sociétés de sécurité privées. Mais en vieillissant, ses problèmes de vue l’ont empêché de renouveler son contrat. Après quatre mois de chômage, il a décidé de revêtir à nouveau un treillis militaire, ukrainien cette fois, pour subvenir aux besoins de sa famille.

Otilia Ante prie pour le retour de son fils devant un autel dans sa petite maison en briques surplombant les collines escarpées et les rues poussiéreuses de Popayan, dans le département de Cauca, au sud-ouest du pays.

« Il voulait y aller pour sortir notre mère de ce quartier » miné par « des gangs, beaucoup de toxicomanie et très dangereux », explique le frère, Arbey Ante.

José Medina essayait de rembourser un prêt et voulait terminer sa maison. « Nous étions en train de terminer les travaux, (…) il était en route. Je l’attendais », raconte Cielo Paz, son épouse, le cœur brisé.

Il a grandi dans une famille de petits producteurs de café, chrétiens fervents. « Chaque jour qui passe, j’ai l’impression de mourir un peu », raconte sa mère, Luz Amparo Aranda, bouleversée.

– “Trompé” –

L’armée colombienne et ses soldats, endurcis par plus d’un demi-siècle de conflit armé interne contre les guérillas et les bandes de trafiquants de drogue, ont une très bonne réputation.

Mais après près d’un an sur le champ de bataille, déçus et épuisés, José Medina et Alexander Ante avaient tous deux demandé à être démobilisés de l’armée ukrainienne et souhaitaient y retourner.

« Ce qu’on leur a dit ici en Colombie était totalement différent » de ce qu’ils ont vécu, « je pense qu’ils ont été trompés », explique Arbey Ante.

Selon le ministère colombien des Affaires étrangères, environ 50 Colombiens sont morts en Ukraine depuis l’invasion russe en février 2022.

« Si le ministère colombien des Affaires étrangères avait agi, mon mari et son ami auraient pu être sauvés au Venezuela », explique Cielo Paz, qui dit avoir frappé à toutes les portes possibles pour demander de l’aide.

Mi-septembre, le ministère colombien des Affaires étrangères avait publié sa première déclaration sur le sujet, indiquant avoir demandé à la Russie des « informations sur le statut juridique, la localisation et l’état de santé » de ses ressortissants, dont un troisième détenu dont l’histoire n’avait jamais été évoquée jusqu’à présent.

Les proches de José et Alexandre savent seulement que la Russie leur a assigné un avocat commis d’office, avec lequel ils n’ont pas pu communiquer. Ils rejettent l’étiquette de “mercenaires” car ils n’ont pas été embauchés “par une société privée” mais par le gouvernement ukrainien, affirme le frère d’Alexandre.

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