TAMPA, Floride – Dix équipes au cours des trois dernières années ont tenté d’éliminer le Lightning de Tampa Bay en séries éliminatoires alors qu’elles poursuivaient une dynastie. Ils ont essayé dans la bulle de 2020, ils ont essayé au Canada, en Caroline du Nord, dans tout l’État de Floride et sur les îles de New York, mais ils ont tous échoué.
Depuis 2019, personne n’avait trouvé le moyen de renverser une équipe qui s’était frayé un chemin vers le sommet, jusqu’à dimanche, lorsque l’Avalanche du Colorado a découvert la bonne combinaison d’habileté, de vitesse et de détermination nécessaire pour éliminer le champion.
Pour la première fois depuis le début de la pandémie, la LNH compte un nouveau champion. L’Avalanche de haut vol a battu le Lightning, 2-1, dans le sixième match de la finale, pour remporter la Coupe Stanley, l’un des trophées les plus insaisissables et les plus durables du sport.
Un par un lors de la célébration d’après-match, les joueurs de l’Avalanche ont brandi la coupe étincelante, l’embrassant tout en la faisant défiler autour de la glace de l’aréna Amalie, tout comme le Lightning l’avait fait sur la même patinoire, leur patinoire locale, l’année précédente.
C’est le troisième titre pour la franchise du Colorado, et son premier depuis 2001, lorsque Joe Sakic était le capitaine de l’équipe. Sakic, qui a également joué sept saisons avec l’organisation avant son déménagement du Québec, était à nouveau disponible pour partager la dernière célébration, cette fois en tant que directeur général et architecte d’un club si profondément talentueux que cela signifiait que Tampa Bay avait enfin a rencontré son match.
Cale Makar, l’éblouissant défenseur de 23 ans, a joué à un haut niveau, avec huit buts et 29 points. Mais d’autres superbes joueurs, comme le centre Nathan MacKinnon, l’ailier Mikko Rantanen, l’attaquant courageux Nazem Kadri et l’ailier Gabriel Landeskog, le capitaine, ont tous joué un rôle dans l’arrachage de la Coupe Stanley à l’emprise obstinée de Tampa Bay.
Le Lightning espérait devenir la première équipe à remporter trois Coupes Stanley de suite depuis que les Islanders ont remporté quatre titres consécutifs de 1980 à 1983. Mais accomplir une telle tâche est un test d’endurance : le magnifique gardien Andrei Vasilevskiy et des patineurs faisant partie de le groupe de base d’étoiles de l’équipe comme le défenseur Victor Hedman, l’ailier Nikita Kucherov et le défenseur Mikhail Sergachev, disputaient leur 68e match de haute intensité dans une série éliminatoire commençant par les séries éliminatoires de 2020, qui se sont déroulées dans de soi-disant bulles au Canada en raison de la pandémie.
Le Lightning avait disputé plus de matchs que toute autre équipe au cours des trois dernières années, repoussant l’élimination en quatre matchs au cours de cette période, et après trois ans de martèlement mental et physique constant, ils ont finalement cédé la place à un nouveau champion.
En 2020, le Lightning a battu les Stars de Dallas au Rogers Place d’Edmonton, en Alberta, un site neutre sans partisans, et l’an dernier, ils ont battu les Canadiens de Montréal.
Cette année, ils sont devenus la première équipe depuis ces Islanders du début des années 1980 à atteindre une troisième série finale consécutive, mais le Colorado était la meilleure des 10 équipes que le Lightning a affrontées au cours des trois dernières séries éliminatoires (y compris les Islanders et les Panthers de la Floride deux fois chacun ).
Sakic, qui s’est avéré presque aussi habile à créer un gagnant depuis le front office qu’il l’était avec des patins aux pieds et un bâton à la main, est responsable de la construction d’une équipe largement reconnue depuis plusieurs années comme l’une des les puissances émergentes de la ligue. Mais cela n’est venu qu’après que le Colorado a raté les séries éliminatoires six fois en sept ans, de 2011 à 2017.
Ce furent des années sombres pour le hockey de la LNH à Denver, mais le front office du Colorado, dirigé depuis 2013 par Sakic, a ajouté des joueurs talentueux chaque année. Beaucoup d’entre eux sont arrivés via des choix de repêchage élevés, grâce à toutes ces saisons perdantes. Landeskog a été choisi avec le deuxième choix au total en 2011. MacKinnon a été classé avec le premier choix deux ans plus tard et le Colorado a sélectionné Rantanen avec le 10e choix en 2015. En 2017, ils ont eu le bon sens de prendre Makar au n ° 4 et deux ans. après cela, ils ont ajouté le défenseur Bowen Byram, également avec un choix n ° 4.
Avec ces joueurs locaux, ainsi que des ajouts clés au fil des ans comme le défenseur Kadri Devon Toews et l’ailier Andre Burakovsky par le biais de métiers, et l’ailier Valeri Nichushkin par le biais de l’agence libre, le Colorado est entré en lice. L’an dernier, l’Avalanche a remporté le Trophée des Présidents, remis à l’équipe ayant la meilleure fiche en saison régulière. Mais jusqu’à présent, le groupe n’a pas été en mesure de convertir le succès de la saison régulière en gloire des séries éliminatoires, tombant au deuxième tour de chacune des trois années précédentes.
Cette saison, alors que Makar a remporté le trophée Norris en tant que meilleur défenseur de la ligue et que Kadri, 31 ans, a établi un sommet en carrière avec 87 points, l’Avalanche a établi des records de franchise pour les victoires (56) et les points (119) et la plupart important, a porté cette domination dans les séries éliminatoires avec un dossier de 16-4.
Dès le camp d’entraînement, la question pour l’Avalanche concernait la capacité de l’équipe à surmonter les échecs passés et enfin à remporter un titre. Cela a été testé en finale, alors que l’Avalanche a perdu le cinquième match à domicile et risquait de devenir la deuxième équipe sur 37 à perdre en finale après avoir pris une avance de 3-1 dans la série.
Mais dans le sixième match, l’Avalanche a montré sa propre détermination à remporter le championnat.
Le Lightning a marqué le premier sur un but de Steven Stamkos, le capitaine de l’équipe, qui s’est retourné devant le but et a glissé la rondelle entre les jambières du gardien de l’Avalanche Darcy Kuemper. Le Lightning a conservé cette avance jusqu’à ce que MacKinnon égalise le score sur un tir ponctuel à la droite de Vasilevskiy à peine 1 minute et 54 secondes après le début de la deuxième période, étouffant les acclamations de la foule.
Quelques minutes plus tard, Artturi Lehkonen, qui a rejoint l’Avalanche dans un échange que Sakic a fait en mars avec Montréal, a marqué pour donner au Colorado sa première avance du match, rapprochant l’équipe de sa première célébration de la Coupe Stanley depuis que Sakic a détenu le trophée en tant que joueur. , il y a 21 ans.
En troisième période, les jambes plus fraîches du jeune Avalanche ont forcé la rondelle à rester à l’intérieur de l’extrémité de Tampa Bay pendant de longues périodes, fournissant une preuve supplémentaire que le moment était enfin arrivé de couronner un nouveau champion.
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