le « Belem », du commerce transatlantique au transport de la flamme olympique

L’actualité relativisée chaque samedi, grâce à l’historien Fabrice d’Almeida.

La flamme olympique a été chargée sur le Belém, un navire devenu un véritable monument de l’histoire. Lancé en 1896, il devait être utilisé pour le commerce du cacao. Coque acier, alliée au bois : un trois-mâts issu des chantiers nantais, qui est encore aujourd’hui son port d’attache. LE Belém, mince comme un oiseau et long de 58 m, a commencé par naviguer entre les Antilles, le Brésil et la France. 33 campagnes transatlantiques jusqu’en 1914.

Mais lors de son premier voyage, alors qu’il transportait des mulets, un coup de vent et une forte houle écrasèrent les animaux les uns sur les autres. Puis un incendie tue les survivants ! Mais la coque tient. Après réparation, il repart. Six ans plus tard, en 1902, nouveau miracle. Le navire fait escale à Saint-Pierre en Martinique, port le plus fréquenté de l’île à l’époque. Pas de chance, c’est complet. Le navire doit mouiller plus loin, au large. Nous sommes le 8 mai 1902. La Montagne Pelée gronde puis explose. Saint-Pierre est rasé. Tout est détruit par la nuée ardente, y compris les bateaux qui se trouvaient dans le port, perdus avec leur équipage et les habitants qui espéraient y trouver refuge. Mais le Belém est indemne. Il était resté assez loin de la côte. Il reçoit les cendres et poussières des chabons dont les restes sont encore conservés à bord.

Malgré ce miracle, ce voilier semble voué à être livré. N’est-il pas dépassé par la marine automobile ? Un homme d’affaires l’achète. Le duc de Westminster, l’homme le plus riche d’Angleterre, dit-on. Il en fait un yacht. Puis c’est un riche Irlandais, Sir Guinness, qui en reprend la direction en 1921. Et la conserve jusqu’en 1949, sous le nom Fantôme II. En 1951, après la mort de Guinness, le navire fut racheté par le vicomte italien Vittorio Cini. Il l’a renommé Giorgio Cini. Le navire sert d’école de navigation pour les enfants sans le sou. Il devient alors un navire-école de tir à la carabine… Finalement à nouveau abandonné, son gréement complexe est remarqué en 1979 par un médecin français, le Dr Luc-Oliver Gosse. C’est lui qui monte tout un coup monté pour le ramener en France.

Monument historique depuis 1984

Remorqué d’abord jusqu’à Brest. LE Belém a été restaurée, bientôt classée monument historique, en 1984, afin de financer son sauvetage. Et cela devient la passion des passionnés de voile. On parle même de « fièvre de Belem »… Parmi les amateurs, un jeune homme qui y a fait son service militaire et en est revenu comme marin avant de gravir les échelons. Il s’appelle Jean Alain Morzadec et il finit par devenir capitaine du trois-mâts dont il reste aux commandes jusqu’en 2016. Le bateau est un lieu de formation à la voile, qui a ses fidèles de tous âges. Il fait l’événement lorsqu’il entre dans un port. Après Morzadec, c’est le commandant Gibet, Thirion et Combot qui sont aux commandes de ce voilier géant.

Aymeric Gibet a expliqué que la flamme sera veillée par ses porteurs à bord. L’équipage du Belém a l’expérience de grandes responsabilités. Ce nouveau défi apporte une autre lumière à son histoire, celle des valeurs de l’Olympisme, pas si éloignées de celles des marins, dont ce navire est devenu au fil du temps le reflet. Il ne fait aucun doute que tous rempliront historiquement leur mission.