Le Belge Tim Merlier remporte le sprint et prend le titre de champion d’Europe de cyclisme sur route

« Notre meilleure carte n’est pas un sprint massif »« Je suis très content de l’avoir fait, a reconnu Christophe Laporte avant le départ de la course en ligne des Championnats d’Europe de cyclisme sur route, dimanche 15 septembre, dans le Limbourg belge. Le Français savait que le parcours de l’épreuve – ces 222 kilomètres sans difficultés majeures, avec 1.273 mètres de dénivelé positif – convenait davantage aux coureurs les plus rapides du peloton comme les « locaux » Jasper Philipsen et Tim Merlier, l’Italien Jonathan Milan ou le Néerlandais Olav Kooij. Malgré sa grande vitesse, le Varois n’était pas le candidat favori pour lui succéder. »

Le parcours était toujours sinueux et il y avait quelques secteurs pavés pour tenter de faire la différence, de dynamiter la course… Mais, là encore, il fallait rester vigilant, car le champion du monde en titre, Mathieu van der Poel, était de la partie. De fait, l’épreuve fut plus mouvementée que ce à quoi on aurait pu s’attendre en partie à cause du Néerlandais. Les Français aussi, bien décidés à jouer leur carte jusqu’au bout. Outre Christophe Laporte, les Tricolores pouvaient également compter sur leur sprinteur Arnaud Démare.

Mais c’est finalement Tim Marlier qui s’est imposé, devant un public en liesse. Le Néerlandais Olav Kooij a terminé 2e^etL’Estonien Madis Mihkels complète le podium. La Belgique signe enfin son premier succès dans l’épreuve, après neuf éditions et une série de deuxièmes places – Yves Lampaert (2019), Remco Evenepoel (2021), Wout van Aert (2023) –, à domicile qui plus est, alors que près de 100.000 spectateurs se sont massés au bord des routes ce dimanche.

Lorena Wiebes retrouve sa tunique

L’histoire est d’autant plus belle que l’intéressé, victime d’une crevaison à 90 kilomètres de l’arrivée, a dû lutter pour revenir dans le groupe de tête. « C’est incroyable. Je savais que c’était une course pour moi, je commençais à y croire petit à petit. (pendant le test)puis à 300 mètres de la ligne, je me suis dit que c’était fini”a expliqué le vainqueur du jour, qui est arrivé par la droite et a dépassé tout le monde dans le final, alors qu’il semblait piégé. Après mon deuxième titre de champion de Belgique (en 2022)J’ai dit qu’il me restait encore un objectif : c’était celui-là. Je suis très content.” Il y a deux ans, Tim Merlier avait été battu au sprint par le Néerlandais Fabio Jakobsen et Arnaud Démare, ne terminant « que » 3e^et.

Chez les hommes comme chez les femmes, cette édition 2024 des Championnats d’Europe aura sacré les favoris. La veille, Lorena Wiebes s’était imposée au terme des 162 kilomètres de l’épreuve, disputés dans le vent. La Néerlandaise a devancé au sprint l’Italienne Elisa Balsamo et la Polonaise Daria Pikulik ; la Française Clara Copponi a terminé au pied du podium, 4^etLa coureuse de 25 ans récupère le maillot étoilé qu’elle s’était offert en 2022 à Munich et qu’elle avait dû céder à son compatriote Mischa Bredewold l’an dernier, devant son public du col de Vam, dans la province de Drenthe. Il faudra donc encore patienter pour trouver une successeure à la Transalpine Marta Bastianelli, seule cycliste non batavienne à avoir remporté le titre européen depuis la création de la compétition en 2016.