« Le capitalisme américain est avant tout un capitalisme financier »

LL’année 1812, comme tous les enfants de France l’apprennent à l’école, est l’année où Napoléon perd sa Grande Armée dans les neiges de Russie, prélude à sa chute. C’est aussi, et c’est moins connu, l’année où les Britanniques, alors en guerre avec les États-Unis, incendient leur capitale, Washington. C’est aussi l’année où les États-Unis, avec une population de 7,5 millions d’habitants à l’époque, comptent plus de 1 000 sociétés par actions dûment enregistrées auprès des tribunaux (sociétés à charte), quand la France en comptait 13, la Prusse 8 et l’Angleterre (en 1824) 156, selon le recensement réalisé par deux économistes américains, Henry Kaufman (Stern School of Business, Université de New York) et Robert Wright (Université Augustana, Dakota du Sud).

Mais le plus surprenant est qu’en se livrant au même exercice que le magazine Fortunequi classe depuis 1955 les 500 plus grandes entreprises américaines (puis mondiales) par taille de leur capital, les deux chercheurs avancent une thèse qui révise quelque peu le schéma classique de la chronologie des affaires : du capitalisme « marchand » – celui des armateurs et du commerce colonial – du XVIIe^et et XVIII^et siècles aurait été suivi par le capitalisme « industriel » des chemins de fer et des usines au milieu du XIXe siècle.^et siècle, puis le capitalisme « financier » des banques, des bourses et des hedge funds au début des années 1980.

Car sur les 500 plus grosses capitalisations de 1812 aux Etats-Unis, 130 (soit 26%) sont des banques (dont la 5 plus grosse, et même 9 sur les 10 plus grosses, la neuvième est un commerçant de fourrures, 27 sur les 30 plus grosses). Ces 130 banques rassemblent à elles seules 72% du capital des 500.

A titre de comparaison, les constructeurs d’infrastructures (ponts, canaux, autoroutes) représentent 32% des 500, mais seulement 12% du capital, les industriels 20% des salariés et 11% du capital. La City Bank de New York, qui occupait en 1812 le 5^et rang de ceci Fortune 500 historiquement, est devenue Citigroup, la plus grande société de services financiers au monde. The Manhattan Company, à 8^et rang, est désormais JP Morgan Chase, la plus grande banque des États-Unis.

La méfiance est à l’ordre du jour

Les États-Unis sont devenus, entre la fin de la guerre civile (1861-1867) et la fin du XIXe siècle^et siècle, la plus grande puissance industrielle et agricole du monde, et en 1913 la première puissance exportatrice, détrônant la Grande-Bretagne. Mais ce sont les investissements des grandes banques, fondées entre 1791 et 1812, qui ont financé cet essor. Le capitalisme américain est d’abord un capitalisme financier, drainant les profits des commerçants, des banques elles-mêmes et des propriétaires fonciers. Mais c’est au nord-est des États-Unis, et non au sud, que se développe la Fortune 500 1812 : les États de New York, du Massachusetts et de Pennsylvanie concentrent 63 % des entreprises et 56 % du capital.

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