Le gouvernement fédéral enquête sur le rôle de Santos dans un programme caritatif pour chiens d’assistance

« Je suis heureux de lancer le bal avec les gros bonnets », a déclaré Osthoff dans une interview mercredi. « J’avais peur que ce qui m’est arrivé remonte à trop longtemps pour être poursuivi. »

Le plan de collecte de fonds présumé est l’un des nombreux scandales qui affligent le républicain de première année, qui a refusé de quitter ses fonctions malgré une série d’allégations de mensonges et de fraude qui ont été révélées pour la première fois en décembre peu de temps après avoir remporté un siège de balançoire à Long Island.

Représentants démocrates de New York. Ritchie Torres et Daniel Goldmannqui a demandé une enquête de la Commission électorale fédérale sur les finances de la campagne de Santos le mois dernier, a salué la nouvelle selon laquelle l’enquête du district de l’Est se poursuit à un rythme sérieux.

« Seuls les avocats américains sont capables d’agir à la vitesse nécessaire », a déclaré Torres dans une interview.

« Il n’y a personne qui représente une plus grande menace au Congrès que Santos. Il est indéniable qu’il a enfreint la loi. Nous devons protéger le Congrès de George Santos, qui le menace de l’intérieur », a déclaré Torres.

Goldman, un ancien procureur fédéral qui siège au comité de surveillance et de responsabilité de la Chambre, a fait écho aux commentaires de Torres dans une interview séparée.

« Étant donné qu’un menteur en série comme Santos se promène toujours dans les couloirs du Capitole, il est impératif que le ministère de la Justice agisse rapidement pour déterminer si un acte d’accusation est approprié. »

Mardi, Santos a démissionné de ses affectations au sein du comité du Congrès, disant à ses collègues qu’il essayait d’éviter de devenir une nouvelle « distraction » pour les républicains de la Chambre. L’annonce fait suite à une réunion un jour plus tôt avec le président de la Chambre Kévin McCarthyqui a refusé de divulguer la raison de la discussion.

McCarthy a fait sa déclaration la plus forte à ce jour sur Santos la semaine dernière. Il a déclaré aux journalistes de Capitol Hill que si Santos était reconnu coupable d’avoir enfreint la loi par le comité d’éthique de la Chambre, il serait renvoyé du Congrès.

Joshua Schiller, un avocat principal qui a exercé dans le district de l’Est, a déclaré que la rencontre du vétéran avec Santos pourrait offrir aux procureurs un moyen rapide de frapper le membre du Congrès républicain avec des accusations criminelles, même s’ils enquêtent également sur d’éventuels crimes financiers plus lourds.

« Je pense qu’il y a urgence ici parce que Santos est actuellement en mesure de faire des lois », a déclaré Schiller. « Je peux penser à des exemples où le gouvernement a utilisé un acte d’accusation moindre pour saisir des actifs et essayer d’amener l’accusé à plaider en faveur d’un accord avant de porter un deuxième ou un troisième acte d’accusation sur des accusations plus graves, et je parie que c’est le cas ici. »

L’avocat de Santos, Joseph Murray, a refusé de commenter. Santos a précédemment déclaré qu’il avait simplement exagéré des parties de son CV et nié avoir enfreint les lois.

Les porte-parole du bureau du procureur américain du district est de New York et du FBI n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Osthoff dormait dans une tente au bord de la route dans le New Jersey en 2016 lorsqu’un technicien vétérinaire l’a mis en contact avec une association caritative pour animaux de compagnie. Anthony Devolder, qui dirigeait Friends of Pets United, a promis d’aider Osthoff à retirer une tumeur de l’estomac de son chien, a déclaré le vétéran.

Devolder, une version du nom complet de Santos qu’il utilisait avant d’entrer en politique, a créé le compte GoFundMe et en a fait la promotion sur les réseaux sociaux en disant : « Quand un ancien combattant demande de l’aide, comment pouvez-vous dire non ? » selon les captures d’écran des publications.

Lorsque le compte a atteint son objectif de 3 000 $, Devolder a donné une série d’excuses expliquant pourquoi il ne pouvait pas aider Sapphire à se faire soigner, puis est devenu difficile à joindre, des SMS entre les deux émissions.

Osthoff dit que Santos a délibérément utilisé son histoire d’ancien combattant handicapé sans abri avec un chien d’assistance malade pour extraire des dons, puis a décollé avec les fonds, le laissant incapable de payer l’opération de Sapphire.

Osthoff a déclaré que l’expérience était si traumatisante qu’elle l’a incité à envisager le suicide. Sapphire est décédée de la tumeur en 2017.

Friends of Pets United n’était pas un organisme de bienfaisance enregistré, a rapporté le New York Times en décembre lorsqu’il a annoncé pour la première fois que Santos avait fabriqué une grande partie de sa biographie de campagne.

Schiller a déclaré que les allégations de GoFundMe pourraient entraîner plusieurs types d’accusations, y compris la fraude par fil et courrier ainsi que la fraude bancaire. Santos aurait également pu commettre des délits fiscaux s’il avait réclamé des exemptions pour un organisme de bienfaisance non enregistré, a déclaré Schiller.

CBS News a rapporté pour la première fois que des enquêteurs fédéraux à New York « enquêtaient » sur Santos à la suite des articles du Times et d’autres reportages qui soulevaient davantage de questions sur ses antécédents et sur la manière dont il avait financé une course réussie qui a fait passer son district de Long Island du bleu au rouge en novembre.

La semaine dernière, le ministère de la Justice a demandé à la FEC de suspendre toute action coercitive contre Santos alors que le département travaillait sur son propre cas, selon un rapport publié la semaine dernière dans le Washington Post.

Selon les plaintes de la FEC, plus de 700 000 $ de Santos initialement répertoriés comme un prêt personnel pour sa campagne pourraient avoir été un programme de don de paille illégal.

Le bureau du procureur général de New York, ainsi que les procureurs de district du comté de Queens et de Nassau, enquêtent également sur Santos.

Osthoff a déclaré que le bureau de l’intégrité publique du bureau du procureur général de New York, qui gère les fraudes et les enquêtes criminelles sur les élus, a commencé à enquêter sur la campagne GoFundMe le mois dernier.

Un porte-parole du procureur général Tish James a déclaré le 22 décembre que son bureau « enquêtait » sur plusieurs problèmes entourant Santos, mais n’est pas entré dans les détails. Le bureau du procureur général n’a pas répondu aux questions sur l’état de son enquête GoFundMe.

Un porte-parole de GoFundMe a refusé de commenter les détails, mais a indiqué que la société coopérait avec les enquêtes en cours.

Joe Anuta a contribué à ce rapport.