Le LIV Golf diminuera-t-il les événements du circuit PGA comme le championnat des voyageurs ?

CROMWELL, Connecticut – Le championnat des voyageurs dans le centre du Connecticut, disputé sur un terrain de golf à côté des champs de maïs, célèbre cette semaine son 70e anniversaire, ce qui en fait l’un des plus anciens événements du PGA Tour organisés en continu. Au fil des décennies, le tournoi a changé de nom et de lieu, mais dans un petit État dépourvu de franchise professionnelle dans l’un des quatre principaux sports nord-américains (les Hartford Whalers de la LNH sont partis il y a 25 ans), les Travellers ont été un pilier précieux du Connecticut. calendrier sportif.

Il a également été précieux pour le PGA Tour, attirant de manière fiable certaines des plus grandes foules de la saison du circuit. Il est apprécié des golfeurs en raison de son approche artisanale qui offre aux femmes et aux enfants des joueurs une attention personnelle, et qui à son tour a produit une foule de gagnants de renom comme Phil Mickelson, Dustin Johnson, Jordan Spieth et Bubba Watson.

Le vainqueur de 1995 était Greg Norman , alors le golfeur masculin n ° 1 au monde. Norman est le directeur général de la série LIV Golf soutenue par l’Arabie saoudite, qui a bouleversé le PGA Tour en attirant les meilleurs golfeurs avec des contrats garantis d’une valeur de centaines de millions de dollars. En l’espace de deux mois, le circuit parvenu a menacé la primauté du PGA Tour et, potentiellement, les événements hérités du circuit comme les voyageurs – qui, en plus de divertir les fans de golf du sud de la Nouvelle-Angleterre, ont attiré des parrainages qui ont conduit à plus de 46 millions de dollars en dons à 800 organismes de bienfaisance.

Le principal bénéficiaire la plupart des années a été un camp dans le nord du Connecticut qui aide chaque année environ 20 000 enfants gravement malades et leurs familles et a été fondé par un résident de l’État, l’acteur Paul Newman.

L’intense confrontation entre le PGA Tour et LIV Golf, dont le principal actionnaire est le Fonds d’investissement public, le fonds souverain d’Arabie saoudite, s’est concentrée sur des offres monétaires criardes à des golfeurs déjà riches – ainsi qu’une multitude de fondements géopolitiques – mais invisibles dans la lutte sont d’autres entités connectées, comme le précieux tournoi de golf du Connecticut.

LIV Golf, qui a prévu huit événements cette année, dont cinq aux États-Unis, pourrait-il éventuellement bouleverser ou diminuer le championnat des voyageurs et les plus de 30 autres événements du PGA Tour comme celui-ci à travers le pays? Déjà, Mickelson et Johnson, qui ont récemment été bannis de la tournée avec tous les autres transfuges de LIV Golf, sont absents du terrain de cette semaine. Mickelson, 52 ans, n’aurait probablement pas joué, mais Johnson, le champion 2020, avait promis avec enthousiasme en février de revenir dans le Connecticut.

Debout sur une colline dans la galerie des fans surplombant le 18e trou lors du premier tour des Travellers jeudi, Jay Hibbard de Woodstock, Connecticut, a déclaré que Johnson avait manqué, « mais pas tant que ça ».

« Dustin a pris l’argent et a fait un choix, mais je ne viens pas ici pour soutenir un golfeur en particulier », a déclaré Hibbard, 39 ans. « La plupart des amateurs de golf viennent pour l’ambiance et pour voir de près de grands golfeurs. Et il y a suffisamment d’autres champions majeurs ici cette semaine.

Debout à proximité, Mike Stanley de Plainville, Conn., a déclaré: «C’est un peu déprimant de voir les choses se séparer parce que je pense qu’il est naturel de vouloir que tous les meilleurs joueurs jouent ensemble. Mais il y a encore un tas de gars de haut niveau – je suivais Rory McIlroy aujourd’hui, puis Scottie Scheffler.

Scheffler et McIlroy sont premier et deuxième au classement mondial masculin et ont été rejoints dans le peloton des voyageurs par quatre autres 15 meilleurs golfeurs. En revanche, aucun joueur engagé dans le LIV Golf tour n’est classé dans le top 15 mondial.

Dans le vestiaire des joueurs ici cette semaine, Sahith Theegala, une recrue de 24 ans sur le PGA Tour, a déclaré que les joueurs de son âge étaient du même avis : leur loyauté va au PGA Tour.

« Je viens d’une éducation modeste », a déclaré Theegala, « et j’ai l’impression que la valeur de l’argent a été en quelque sorte perdue. On dirait juste qu’un million de dollars, que beaucoup de gars gagnent sur cette tournée, est jeté comme si de rien n’était, non ? »

Lorsqu’on lui a demandé s’il s’inquiétait de l’avenir des événements du PGA Tour comme les Travellers, Theegala a secoué la tête.

« Il y a une histoire et un héritage de cette tournée dont les jeunes ont rêvé de faire partie », a déclaré Theegala. « Une nouvelle tournée n’a pas de statut ; vous jouez littéralement pour de l’argent.

Il a ajouté: « Vous ne pouvez pas acheter la clarté d’esprit et jouer avec une conscience claire. »

Joanna Aversa de Waterbury, Connecticut, qui participait à ses premiers Voyageurs, s’est demandé si l’entrée de LIV Golf sur le marché du golf masculin n’élargirait pas l’attrait du sport.

« Dans le passé, la communauté du golf a été décrite comme étant très élitiste », a-t-elle déclaré. « Peut-être qu’avec certains golfeurs sortant pour ces gros contrats, nous pourrions avoir une toute nouvelle vague de fans qui se sentent plus à l’aise parce qu’ils n’ont pas à connaître toutes les meilleures personnes et des choses comme ça. Ils peuvent simplement venir jouer au golf et s’amuser.

Financièrement, les responsables des Travellers ont déclaré que l’événement était sur de bonnes bases. Nathan Grube, le directeur du tournoi, a déclaré que les ventes de billets pour l’événement de cette année avaient dépassé le tournoi de 2019, qui était la dernière fois que les voyageurs n’étaient pas limités par la pandémie. Les tentes d’hospitalité d’entreprise sont épuisées. Tous les bénéfices nets étant reversés à des œuvres caritatives, le don total, qui s’élevait à plus de 2,2 millions de dollars l’an dernier, devrait augmenter.

« C’est un bon endroit où être en ce moment », a déclaré Grube.

Le Hole in the Wall Gang Camp pour enfants malades que Newman a fondé en 1988 a ouvert cette année le même jour que le premier tour des Travellers. L’organisation a des programmes de sensibilisation des hôpitaux qui apportent l’expérience du camp d’été au chevet des enfants dans des dizaines d’endroits à travers la Nouvelle-Angleterre et les États du centre de l’Atlantique. Tous les programmes, qui sont consacrés à aider les enfants atteints de cancer et d’autres maladies comme la drépanocytose et les troubles sanguins et métaboliques, sont offerts gratuitement.

« Être le principal bénéficiaire du championnat des voyageurs nous a permis d’étendre notre portée », a déclaré vendredi Ryan Thompson, responsable des communications du camp. « C’est tellement plus qu’un tournoi de golf; c’est une source de fierté communautaire pour tout ce qu’elle apporte.