Dès le moment où Kanter a pris ses fonctions en novembre 2021, il a signalé qu’il souhaitait une approche différente. Il a hérité de plusieurs affaires de son prédécesseur et, au lieu de prendre la voie la plus typique – et la moins coûteuse – pour les régler, il a annoncé qu’il les traînerait devant les tribunaux pour bloquer complètement les fusions. (L’affaire couronnée de succès contre l’acquisition de Simon & Schuster par Penguin Random House a été déposée avant qu’il ne commence.)
Dans son approche plus dure, il avait un allié à travers la ville : Khan, qui a été confirmé comme président de la FTC cinq mois plus tôt. Bien que le DOJ et la FTC aient des attributions et des outils différents – la FTC surveille également une variété de dommages aux consommateurs, et le DOJ a le pouvoir d’engager des poursuites pénales – il y a peu de lumière entre les stratégies antitrust agressives de Kanter et Khan, ou leur forte concentration sur le risque de monopole des entreprises technologiques mondiales.
Le mandat de Kanter est un « énorme changement » par rapport à ses prédécesseurs, a déclaré Alex Harman, directeur des affaires gouvernementales, de la politique antimonopole et de la concurrence au projet de sécurité économique, le groupe politique progressiste créé par le cofondateur de Meta, Chris Hughes. « Lorsque vous portez des affaires graves, vous créez un effet dissuasif contre les fusions illégales et les contrevenants aux lois antitrust », a déclaré Harman.
Son mandat a commencé par une série de défaites. Depuis que Kanter a pris le pouvoir, le gouvernement a perdu les défis d’une fusion entre des producteurs de sucre rivaux, du rachat par le géant de l’assurance United Health Care d’une entreprise technologique clé essentielle aux opérations de ses rivaux et de l’accord de Booz Allen Hamilton pour un entrepreneur de sécurité nationale concurrent. Le DOJ fait appel des décisions sur le sucre et UnitedHealth, bien qu’il ait abandonné l’affaire Booz Allen.
Le DOJ a également perdu ses premières affaires contestant la collusion sur les marchés du travail et n’a remporté aucune condamnation lors de trois procès consécutifs sans précédent contre un groupe de dirigeants de l’industrie du poulet pour fixation des prix.
Sa première grande victoire n’est pas survenue avant Halloween lorsqu’un juge s’est rangé du côté du DOJ pour bloquer l’accord avec Penguin. Cela n’a pas seulement bloqué un accord qui aurait rendu le plus grand éditeur du monde encore plus grand, mais a également validé le nouvel argument du département concernant Pourquoi l’accord devrait être bloqué : au lieu de se concentrer uniquement sur le préjudice causé aux consommateurs, il s’est également concentré sur le préjudice potentiel pour les écrivains, qui auraient moins d’options et moins de concurrence pour publier leurs livres.
Au sein du département, la décision a été un soulagement bienvenu, selon plusieurs personnes de la division antitrust. Dans la perspective de la décision Penguin, il y avait une crainte interne que si le DOJ perdait, il faudrait repenser sérieusement la stratégie de la division, ont déclaré les gens.
Le DOJ a également commencé à démanteler un système de rémunération vieux de plusieurs décennies pour les éleveurs de poulet qu’il juge trompeur, et dépoussière une loi peu utilisée pour cibler les conflits d’intérêts entre les administrateurs des conseils d’administration. Il fait également pression pour faire revivre une loi longtemps en sommeil criminalisant la monopolisation, y compris une affaire récente contre une organisation violente liée à un cartel de la drogue mexicain.
Lors d’un événement récent, où il a été interviewé par Rule, Kanter a reconnu la difficulté du travail, mais a décrit son approche comme un long match. « J’ai confiance en notre système judiciaire », a-t-il déclaré. « [If] nous faisons notre travail, qui consiste à articuler les théories du préjudice qui sont basées sur des réalités économiques, qui sont basées sur des théories juridiques et d’experts solides, nous verrons le genre de succès que nous avons vu dans l’affaire Penguin. Mais c’est un processus vivant et respirant.
Les affaires antitrust peuvent être extrêmement coûteuses et chronophages pour le gouvernement, car elles s’attaquent aux entreprises les mieux financées au monde. Le défi ne peut que croître cette année : bien que Kanter n’ait pas encore porté plainte contre une technologie majeure, en plus de l’affaire Google en cours, POLITICO a signalé qu’une plainte contre Apple est également en préparation.
Kanter est actuellement en train de constituer une équipe de contentieux pour contester davantage de fusions et porter des affaires plus complexes contestant le pouvoir monopolistique dans l’ensemble de l’économie. Le département aurait plusieurs autres cibles majeures en vue, notamment des enquêtes en cours sur Visa, Ticketmaster, l’industrie de l’emballage de viande et des examens de fusion impliquant Adobe et JetBlue.
Et ce ne sont que des choses dont le public est conscient. « Une grande partie du travail du département est comme un glacier », a déclaré le principal adjoint de Kanter, Doha Mekki, lors d’une récente conférence à Salt Lake City, lorsqu’on lui a demandé quand le DOJ apporterait plus de cas de monopolisation. « Je soupçonne que vous allez voir beaucoup d’activité dans cette veine, d’autant plus que [Kanter] passe sa première année et se concentre davantage sur le programme d’application positive qu’il a décrit au public.
Pour ce faire, Kanter se concentre intensément sur l’expansion de l’expertise de la division au-delà des avocats et des économistes qui ont historiquement rempli ses rangs. Cela inclut l’embauche récente de la première technologue en chef de la division, Laura Edelson, avec l’intention de constituer une équipe d’experts sous sa direction. « Nous pensons qu’il est important d’avoir une gamme d’expertises nécessaires pour faire l’analyse qui accompagne une enquête ou une application antitrust », a déclaré Kanter dans l’interview, « et nous construisons donc cela, presque comme une faculté d’école de commerce. »
Kanter a également sollicité des idées du personnel à long terme, demandant à la division de revoir les arguments que les dirigeants précédents avaient refusé de poursuivre, selon une personne familière avec la stratégie. Kanter a utilisé ces rencontres individuelles avec le personnel pour aider à renforcer le soutien à sa vision du travail de la division.
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