Le milliardaire, le roi d’Angleterre et les nazis

LL’opposé de la décadence n’est pas le succès, mais la décence. Le manque de discipline va de pair avec un effondrement de la moralité. Non pas (encore) la morale publique, mais la morale individuelle, dignité du quotidien, qui exige de la retenue envers soi-même et ses vices.

Autrement dit : quand nous faisons quelque chose, bien souvent, c’est parce que nous vivons d’une manière ou d’une autre. Les régimes politiques, soumis à la même épreuve, doivent, pour survivre, limiter la bassesse qu’implique intrinsèquement le pouvoir, et contenir le désir de tyrannie, cette tentation de toutes sortes de pouvoir. Les monarchies d’Ancien Régime qui ont survécu à la modernité ont généralement réussi cet exploit. Les Bourbons d’Espagne ont restauré la démocratie et les Windsor d’Angleterre ne sont pas devenus fascistes. Cependant, cela n’est pas allé loin.

Fils d’un cheminot

Thierry Lentz consacre son dernier livre* à Charles Bedaux (1886-1944), l’un des antihéros les plus sulfureux et fascinants de la fin des années 1930. Ce fils de cheminot, né à Charenton, a bâti une fortune considérable aux Etats-Unis, où il était le cinquième homme le plus riche et où il a essentiellement inventé les cabinets de conseil aux entreprises, ce qu’on appelle aujourd’hui consultant.

Dans le sillage d’Henry Ford, il imagine une rationalisation optimale du travail des ouvriers, entre productivité, efficacité et rentabilité, le « système Bedaux », adopté partout dans le monde. Célébrité d’un monde des affaires triomphant, il accueillit dans son château de Candé (Indre-et-Loire) le roi d’Angleterre déchu Édouard VIII.

LIRE AUSSI Villa Windsor : le palais secret d’Édouard VIII et de Wallis SimpsonProche du leader fasciste Oswald Mosley, sympathisant d’Hitler, Édouard répétait un peu trop souvent et un peu trop fort que la monarchie pouvait se passer de parlement. Ce qui n’a pas plu au premier ministre, Stanley Baldwin. Le gouvernement aurait pu tolérer l’antisémitisme partagé par la haute société britannique, mais pas ses velléités de tyrannie et même, disait-on, la préparation d’un coup d’État.

Bref, tout le monde s’est mis d’accord pour le pousser à démissionner, et le prétexte a été trouvé. Le roi voulait épouser une Américaine divorcée, Wallis Simpson, ce qui était bien entendu intolérable. Édouard abdique en novembre 1936. Puis il épouse sa fiancée morganatique dans le château de son nouvel ami français, Charles Bedaux. Le couple, désormais connu sous le nom de duc et duchesse de Windsor, a reçu des cadeaux du Premier ministre Léon Blum, mais aussi d’Adolf Hitler et de Benito Mussolini.

Bedaux, de son côté, entretenait des relations chaleureuses avec de hauts dignitaires nazis, du moins ceux qui pouvaient lui garantir la poursuite de ses affaires en Allemagne. La complaisance et la frivolité ont fait le reste. En échange de la bonne volonté de Berlin, il a négocié l’une des visites diplomatiques les plus sordides du XXe siècle.^e siècle, et de l’histoire de l’Angleterre, celle du couple Windsor en Allemagne.

Le prince le plus stupide du monde traversait le pays au bras des généraux SS, souriant aux foules fanatisées, honoré de voir une altesse visiter leur Reich devenu alors le caniveau de la civilisation européenne, saluant les ouvriers des usines et louant les vertus du nazisme pour les classes ouvrières. Et comme tout cela devait se terminer par un triomphe, Lentz écrit : « Hitler reçut les Windsor au Berghof. (…) Il est venu les accueillir au bas du grand escalier, se penchant légèrement pour saluer Édouard, baisant la main de Wallis. »

Terrible mélange des genres

Bedaux, qui a pourtant sauvé les juifs et leurs biens, paiera cher ce mélange incohérent des genres. Ses sympathies allemandes poussent les Américains à le dépouiller de ses entreprises, les Français à le renier à la fin des années 1930 et son avidité de collaborer avec le gouvernement de Vichy. L’oncle venu d’Amérique, reçu par le président de la République, célébré comme un modèle de réussite, est désormais considéré comme un homme d’affaires corrompu et antisémite qui s’est enrichi sur le dos des travailleurs. Traître à son pays et au peuple. Arrêté par les autorités américaines en Afrique du Nord avant d’être transféré à Miami, il se suicide dans sa cellule en février 1944. Quant à Édouard, le sinistre clown de la famille royale anglaise, il met fin à la guerre comme gouverneur des Bahamas et met fin à ses jours. en France.

Charles Bedaux aurait pu être le personnage d’un roman de Paul Morand, qui fut l’un des premiers écrivains à faire de la délicieuse futilité du monde des affaires des années 1920 un décor de littérature. La vie de cet aventurier qui, sans penser à faire le mal, en fut pourtant le complice est la démonstration de combien l’insouciance d’aujourd’hui peut devenir le cynisme de demain. Le changement des années 1930 ne dit rien ou très peu de notre époque. D’un autre côté, cela rappelle à la classe dirigeante que l’impunité n’existe pas. Comme l’écrivait Virginia Woolf dans La Tour Penchée, « la paix et la prospérité sont les conditions de l’insouciance ; au-delà, ils deviennent incohérence, vice que l’histoire ne pardonne pas.

*Référence du livre : Thierry Lentz, Charles Bedaux le MagnifiqueParis, Perrin, 2024.