Le plus grand homme qui ait jamais foulé Fleet Street : nouvelle biographie du fondateur du Daily Mail, Lord Northcliffe

Un siècle après la mort du « plus grand journaliste » du journalisme britannique, le monde des médias s’est réuni cette semaine pour entendre l’éminent biographe Andrew Roberts décrire la vie et les réalisations extraordinaires de Lord Northcliffe, le fondateur du Daily Mail.

« Les grands hommes sont rarement des hommes gentils », a déclaré l’historien, récemment anobli en tant que Lord Roberts de Belgravia, en réfléchissant sur un « génie » qui était à la fois vénéré et condamné par ses amis et ses ennemis.

Ce qui n’a jamais été contesté, cependant, c’est que le mercuriel Alfred Harmsworth, qui devint plus tard le baron et le vicomte Northcliffe, connu de tous sous le nom de « Le chef », a façonné les médias modernes comme personne d’autre – et continue de le faire à ce jour.

La nouvelle biographie de Lord Roberts sur Northcliffe, The Chief, est basée sur un accès unique aux archives de la famille Harmsworth. Il a été largement acclamé pour sa représentation sans compromis du personnage complexe et controversé qui a inventé le journalisme populaire. Non seulement Northcliffe a créé des géants de la presse tels que le Daily Mail et le Daily Mirror, mais il en a sauvé beaucoup d’autres, dont The Times et The Observer, et, surtout, s’en est tenu à sa propre maxime : « Il y a un grand art à ressentir ». le pouls du peuple.

Le propriétaire actuel du Mail, Lord et Lady Rothermere avec trois de leurs enfants lors du lancement du livre « The Chief : The Life of Lord Northcliffe »

Cette semaine, l’historien primé a été invité à célébrer la publication de son livre avec une conférence spéciale du centenaire à la Royal Geographical Society (RGS) de Londres, organisée par le vicomte et la vicomtesse Rothermere au nom de la famille Harmsworth.

Après la mort de Northcliffe en 1922, son empire commercial passa à son frère, le premier vicomte Rothermere, et à d’autres membres de la famille, entre les mains desquels il reste aujourd’hui.

Introduisant la conférence, le quatrième vicomte Rothermere, président du Daily Mail, a expliqué comment l’héritage de Northcliffe perdure : « Il a été une source d’inspiration pour les journalistes pendant plus d’un siècle. Il continue d’être l’âme de notre journal à ce jour.

C’est à la Royal Geographical Society que Lord Northcliffe a lancé une offre anglo-américaine pour revendiquer le pôle Nord en 1894 (elle a échoué, bien qu’il se soit retrouvé avec une plaque de glace de 43 milles carrés nommée «Alfred Island» en son honneur. ).

Comme les invités l’ont entendu, ce n’était que l’une des nombreuses campagnes que l’implacable Northcliffe a lancées au cours de sa longue carrière à la tête de l’empire médiatique le plus prospère au monde.

L’auteur Andrew Roberts donne sa conférence sur son livre lors de son lancement à la Royal Geographical Society à Kensington, dans l’ouest de Londres

L’appétit de Northcliffe pour la réforme et l’innovation – au nom de ses lecteurs – allait des rétroviseurs obligatoires et du lait pasteurisé à la conception de chapeaux et aux camions de pompiers motorisés.

Sa passion pour la technologie l’a conduit directement aux premiers vols transmanche et atlantique.

Il façonnerait également l’histoire du monde. Car, comme l’a reconnu Lord Roberts : « C’est l’homme qui a dirigé une grande partie de la conduite de la Première Guerre mondiale avec des idées qui seraient également utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale.

Alfred est né dans la pauvreté en 1865, l’aîné des 14 enfants d’Alfred et Geraldine Harmsworth (11 d’entre eux atteindront l’âge adulte). En 1867, la famille a déménagé de Dublin à Londres, où Alfred senior a obtenu son diplôme d’avocat.

Ayant engendré, à 16 ans, un fils illégitime par la femme de chambre de la famille, le jeune Alfred est devenu journaliste indépendant, développant rapidement un flair pour ce que les lecteurs voulaient – par opposition à ce que les éditeurs pensaient qu’ils devraient être donnés.

Les réformes de l’éducation à l’époque victorienne et la mobilité sociale croissante avaient créé un lectorat lettré et ambitieux de la classe ouvrière et de la classe moyenne inférieure qui n’appréciait pas la lourde couverture médiatique de la presse traditionnelle. Alfred Harmsworth avait une idée intuitive de ce qu’ils préféreraient, et il le leur a donné à moitié prix.

Lord Rothermere à la soirée de lancement du Daily Mail pour le livre The Chief sur l’histoire du fondateur de DM, Lord Northcliffe

Après s’être fait les dents en tant que rédacteur en chef innovant de Bicycling News (il adorait le cyclisme), Harmsworth a créé un magazine appelé Answers to Correspondents, rempli d’histoires sous des titres tels que « How To Cure Freckles » ou « What The Queen Eats ».

Ce fut un énorme succès et a conduit à des magazines similaires, ainsi qu’à une première acquisition de journaux, le Evening News en difficulté. L’attention obsessionnelle et compétitive de Harmsworth pour les détails et son appétit pour la greffe acharnée ont renversé le journal, avec une augmentation de 500% du lectorat.

Bientôt, il était assez riche pour acheter à sa mère adorée une mini-maison seigneuriale dans le nord de Londres ainsi qu’une maison de campagne pour lui-même dans le Kent (où il gardait un alligator de compagnie dans la serre).

Il a épousé Mary, la sœur d’un ami d’enfance, mais il n’y aurait pas d’enfants du mariage.

En 1896, il créa le Daily Mail, ayant choisi ce nom, en partie parce qu’il était facile pour les garçons de presse de le crier.

The Chief : La vie de Lord Northcliffe, le plus grand baron de la presse britannique, par Andrew Roberts

Ayant maintenant été rejoint par son frère, Harold (le futur Lord Rothermere), il avait marqué un coup instantané.

Comme toutes les publications de Northcliffe, il répondait aux goûts populaires avec des reportages percutants – ce qu’il appelait des «surprises» – et était également le premier journal avec une page qui s’adressait spécifiquement aux femmes.

Mais ce n’était jamais grossier. Comme l’a observé Lord Roberts : « Northcliffe n’autoriserait jamais des mots comme « rupture » ou « constipation » dans son journal parce que sa mère n’aimerait pas ça.

Le Mail est rapidement devenu le journal le plus vendu au monde, avec plus d’un million d’exemplaires vendus quotidiennement. Il était farouchement indépendant, mais épousait une vision du monde conservatrice, unioniste et impérialiste.

Tout politicien sensé voulait en faire partie, même si le premier ministre conservateur, le marquis de Salisbury, remarquait avec mépris qu’il était « écrit par des garçons de magasin pour des garçons de magasin ». Cependant, il y avait beaucoup plus de garçons de magasin que de marquis dans la Grande-Bretagne de la fin de l’époque victorienne, et ils avaient soif de connaissances.

En effet, comme l’a souligné Lord Roberts, l’acceptation de Northcliffe dans les échelons supérieurs de la société – il fut bientôt présenté à la reine Victoria – reflétait la fluidité sociale de la Grande-Bretagne victorienne.

En 1905, en tant que l’un des hommes les plus puissants du pays, Harmsworth reçut la pairie et, à 40 ans, était le plus jeune membre de la Chambre des lords.

On dit qu’il a choisi le nom « Northcliffe » parce qu’il voulait un titre commençant par la même lettre que son grand héros, Napoléon.

Il était un innovateur en série, pas seulement dans son développement de nouvelles méthodes d’impression. Il aimait les voitures rapides et était un fervent partisan de l’aviation, stimulant les progrès techniques en offrant d’énormes prix financiers pour des courses aériennes de plus en plus ambitieuses.

L’auteur Andrew Roberts (à gauche) et Dominic Sandbrook (à droite) avec Lord et Lady Rothermere

Lady Rothermere avec l’auteur Andrew Roberts et Dominic Sandbrook

Ce n’était pas seulement dû à l’amour des moteurs, cependant. Il s’était lié d’amitié avec les frères Wright et avait vu leurs premiers prototypes décoller.

Il pouvait voir la guerre à l’horizon et la nécessité pour la Grande-Bretagne d’avoir une puissance de feu aérienne.

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 a souligné l’étendue du pouvoir et de l’influence de Northcliffe. Alors que les perspectives de guerre de la Grande-Bretagne diminuaient, il est devenu convaincu qu’Herbert Asquith n’était pas l’homme pour le poste de Premier ministre – et il l’a dit.

Ses critiques cinglantes du très populaire secrétaire à la Guerre, Lord Kitchener, exigeaient une grande force de caractère.

Pourtant, Northcliffe était catégorique sur le fait que les soldats dans les tranchées étaient trahis par un manque de munitions d’artillerie appropriées. De retour en Grande-Bretagne, il a été accusé de sédition et le Mail a été, c’est bien connu, brûlé sur le parquet de la Bourse.

Mais Northcliffe est resté ferme et aurait finalement raison. Il a aidé à réduire la désastreuse campagne des Dardanelles et a fait pression pour la conscription comme moyen décisif de mettre fin à la guerre.

D’autres demandes, telles que l’utilisation de convois et d’un cabinet de guerre plus petit, allaient devenir l’orthodoxie militaire. Le nouveau Premier ministre, David Lloyd George, a dûment envoyé Northcliffe aux États-Unis pour rallier de l’aide au Royaume-Uni. A son retour, il dirige le ministère de la propagande en pays ennemis.

Les participants à la soirée de lancement du livre à la Royal Geographical Society ont eu droit à une conférence fascinante sur la vie de Lord Northcliffe

La perte de quatre neveux pendant la guerre alimenterait en lui une haine durable pour l’Allemagne.

Cependant, sa santé déclinait. En 1921, il entreprend un tour du monde et contracte l’endocardite maligne qui lui coûte la santé mentale et, finalement, la vie. Lors de ses funérailles en août 1922, plus de 7 000 personnes, dont beaucoup d’anciens combattants, se sont alignées dans les rues pour lui rendre hommage.

Ses nombreux détracteurs déploreront son adoration sans faille pour l’Empire britannique, sa vie privée branlante et son antisémitisme. Pourtant, personne ne pouvait nier ses réalisations.

Même le Kaiser Wilhelm II d’Allemagne vaincu, qui le détestait « avec une intense amertume », a déploré que « si nous avions eu Northcliffe, nous aurions gagné le [First World] Guerre’.

Le Guardian, qui n’a jamais été un grand fan, a observé : « En tant que force matérielle, il n’y a rien dans le journalisme à quoi le comparer ».

L’ancien rival de Northcliffe, Lord Beaverbrook, l’a reconnu comme «la plus grande figure qui ait jamais parcouru Fleet Street».

En conclusion, Lord Roberts a rappelé aux gardiens actuels de « Fleet Street » que, malgré les nombreux défauts de Northcliffe, « il a fait preuve d’un immense courage moral ». C’était un grand homme’.