Le podcast le plus populaire de tennis est le podcast de tennis

WIMBLEDON, Angleterre – Au moment où Amélie Mauresmo, la directrice du tournoi de Roland-Garros, a déclaré que le tennis féminin n’avait pas autant d’attrait que le tennis masculin en ce moment, il ne faisait aucun doute qu’elle allait se faire entendre.

Parmi ceux qui s’y sont opposés figurait une Britannique nommée Catherine Whitaker, qui a livré un déguisement cinglant de 10 minutes et 35 secondes de Mauresmo dans une émission de plus en plus influente, « The Tennis Podcast ». Whitaker était quelque part entre exaspérée et consternée qu’une ancienne joueuse classée n ° 1 en simple féminin dise une telle chose pour expliquer pourquoi elle avait programmé des hommes pour neuf des 10 séances nocturnes du tournoi. Elle a appelé Mauresmo pour avoir un « préjugé inconscient » contre certaines des athlètes féminines les plus grandes et les plus célèbres au monde.

Le lendemain matin, un membre du personnel de communication de Roland-Garros a approché Whitaker avec une proposition : Aimerait-elle rejoindre un groupe restreint de journalistes pour parler avec Mauresmo ?

Que les paroles de Whitaker aient attiré l’attention de Mauresmo – qui tentera plus tard de revenir sur ses commentaires – aurait pu être difficile à prévoir en 2012, lorsque Whitaker et son patron, David Law, étaient assis à la table de la salle à manger chez ses parents pour enregistrer le premier épisode de leur podcast.

« Peut-être que cinq personnes l’ont écouté », a déclaré Law, un responsable des communications de tennis de longue date et commentateur à la radio de la BBC, lors d’une récente interview. Pendant des années, l’émission s’est arrêtée et a redémarré, avec des épisodes tombant de manière irrégulière et attirant un petit public.

Une décennie plus tard, « The Tennis Podcast » est régulièrement en tête des classements Apple pour le sport aux États-Unis, en Grande-Bretagne, au Canada, en Australie et en Espagne. C’est l’un des favoris des sommités et des commentateurs du jeu, tels que Billie Jean King, qui a écouté l’intégralité des archives, Chris Evert, Pam Shriver et Mary Carillo. Aux États-Unis, il s’est récemment classé 40e parmi tous les podcasts sportifs. À certains moments, comme lors de la crise de Mauresmo, c’est ainsi que le sport se parle à lui-même.

« Je suis un nerd », a déclaré Carillo fin mai, juste avant d’enregistrer un spectacle spécial du 10e anniversaire au-dessus du court principal, Philippe Chatrier, à Roland Garros. « Ces gars-là connaissent leur métier. Et ils sont drôles. Vous ne pouvez pas faire semblant d’être drôle.

Chaque sport a sa poignée d’écoutes incontournables. La plupart présentent des hôtes qui sont venus sur leurs podcasts avec des plateformes établies ou qui ont de grandes entreprises de médias derrière eux.

Whitaker, Law et Matthew Roberts, qui a commencé comme stagiaire Twitter non rémunéré de l’émission en 2015 alors qu’il était encore à l’université, sont le charmant groupe de garage du genre qui a percé, bien qu’ils ne sachent pas pourquoi. Peut-être que le débat sur le tennis semble plus approprié avec des accents britanniques ? « The Tennis Podcast » est devenu un cas test intéressant pour un marché de podcast bondé où il est difficile de développer un public et encore plus difficile de gagner sa vie, comme les trois essaient de le faire.

Roberts, 26 ans, ne sait toujours pas s’il s’agit d’un choix de carrière légitime.

« Peut-être que j’en écrirai d’autres ? » se demandait-il un soir à Paris.

Lors de grands événements comme la petite compétition qui se déroule ici au All England Club cette semaine, le groupe s’installera occasionnellement avec les microphones et une pinte à une table de pique-nique, bien qu’avec une légion croissante de fans, en particulier à Wimbledon, cet arrangement est devient plus problématique.

Dans l’émission (et dans leur vie), Law, 48 ans, joue le père maladroit mais attentionné. Il ignore la plupart des références à la culture pop. Il joue souvent avec Whitaker, 36 ans, comme si elle était une demi-soeur beaucoup plus jeune. Roberts est le fils sage au-delà de ses années, réglant souvent leurs différends.

« Et il peut faire ce truc ennuyeux de saut en revers », a déclaré Whitaker à propos de Roberts, qui a joué des tournois de tennis juniors et est diplômé en langues modernes.

À l’Open de France de cette année, un fan du podcast s’est nerveusement approché pour faire l’éloge de Roberts.

« Il est celui qu’ils aiment tous le plus », a déclaré Law à propos de Roberts. « Je sais, parce que je lis tous les e-mails. »

Ils gagnent maintenant assez pour se rendre à tous les tournois du Grand Chelem, bien que Wimbledon soit une sorte de match à domicile. Law, qui est marié et père de deux enfants, a récemment quitté son emploi de jour en tant que directeur des communications pour le tournoi annuel sur gazon au Queen’s Club de Londres, à environ 120 miles au sud de son domicile près de Birmingham.

Whitaker, qui vit à Londres, a envoyé un e-mail à Law après avoir obtenu son diplôme universitaire lui disant qu’elle était désespérée de travailler dans le tennis. Il l’a embauchée pour l’aider dans son travail avec les joueurs à la retraite sur le circuit des champions.

Il a également aimé sa voix et a finalement évoqué le concept d’un podcast. Whitaker était sceptique, mais a accepté.

Law a été initié aux podcasts de la même manière que beaucoup de Britanniques l’ont fait – en écoutant « The Ricky Gervais Show » au milieu des années. Au fur et à mesure que le média grandissait, Law s’est rendu compte que chaque sport semblait avoir un podcast qui est devenu The One, et a rapidement saisi le titre « The Tennis Podcast ».

C’était un bon nom, pensa-t-il. « Et il n’y avait pas d’autres podcasts de tennis, donc c’était en fait vrai », a-t-il déclaré.

En 2013, alors que le podcast se brouillait avec seulement quelques centaines d’auditeurs hebdomadaires, Whitaker s’est mis au travail en écrivant des communiqués de presse sur le crime et la punition au bureau de presse du Crown Prosecution Service. Elle a su en un mois que malgré son désir de stabilité, elle avait fait une terrible erreur. Il lui a fallu un an pour s’éloigner et s’engager dans le podcast, ainsi que quelques concerts parallèles au tennis.

L’entreprise a coûté de l’argent à Law les quatre premières années. En 2015, il a vendu un petit sponsoring à BNP Paribas, la banque française.

L’année suivante, Law, Whitaker et Roberts ont lancé la première de leurs campagnes annuelles Kickstarter, qui, avec des abonnements à leur newsletter pour 5 livres par mois ou 50 £ pour l’année, soit environ 6 $ et 61 $, les soutiennent.

Ils comptent 3 000 abonnés et environ 35 000 auditeurs hebdomadaires. Leur succès a aidé Whitaker à être embauché pour héberger la couverture de tennis d’Amazon Prime.

Ils doivent une grande dette à Carillo. Il y a cinq ans, elle a approché Law lors d’un tournoi et lui a demandé s’il était David Law de « The Tennis Podcast ». Il a dit qu’il l’était, puis a trouvé Whitaker et lui a dit que la chose la plus étrange venait de lui arriver.

Carillo a passé le mot. Elle a dit à King, qui a dit à Evert, qui a dit à Shriver, ou quelque chose comme ça. Personne n’est certain de la commande. Tous sont désormais des auditeurs dévoués. King a rejoint les animateurs de l’émission à l’appartement de Whitaker l’été dernier pour un curry et pour regarder les matchs de football du Championnat d’Europe.

Après que Shriver ait rendu public la révélation que son entraîneur de longue date, Don Candy, l’avait agressée sexuellement à l’adolescence, sa première interview était sur « The Tennis Podcast ». Steve Simon, le responsable du WTA Tour, est également venu discuter des abus sexuels.

La plupart des spectacles n’ont pas d’invités. La troïka discute des derniers résultats d’Estoril, au Portugal, ou d’Istanbul. Ils se moquent des choix alimentaires ou des capacités de service sournois de l’autre.

Law a déclaré que des années d’erreurs et de recherches ont fourni de précieuses leçons, telles que l’importance de publier un nouveau podcast chaque semaine, de le déposer un jour spécifique (généralement le lundi), de limiter les émissions hebdomadaires à environ une heure et de faire des épisodes quotidiens de 45 minutes. lors des Grands Chelems.

Les choses ont duré un peu plus longtemps après que Mauresmo est intervenue plus tôt ce mois-ci à Roland-Garros, laissant à Whitaker le temps nécessaire pour son retrait. Elle a décrit Mauresmo comme le produit d’un système « conçu et maintenu presque exclusivement par des hommes », disant à tous ceux qui pourraient croire que le tennis masculin était intrinsèquement plus attrayant que le tennis féminin de « mettre à la poubelle ».

Plus de cinq personnes écoutaient.