Le pouvoir de punir les golfeurs LIV fait face à un test juridique en Europe

DUBAÏ, Émirats arabes unis – De nombreux golfeurs s’étaient égarés un après-midi la semaine dernière, cherchant un déjeuner ou un refuge contre le soleil émirati ou autre chose que la monotonie d’un practice.

Ian Poulter, cependant, a continué à balancer, la cohérence presque suffisante pour masquer qu’il n’y a presque aucun golfeur professionnel dans les limbes.

Poulter, qui a participé au circuit européen pendant plus de deux décennies, fait partie des joueurs qui ont rejoint avec défi LIV Golf, le circuit dissident financé par le fonds souverain saoudien, et qui ont été sanctionnés par le circuit. La semaine prochaine, près de huit mois après le premier tournoi rebelle, les arbitres de Londres évalueront le choix de la tournée pour discipliner les transfuges.

L’affaire est un test pour la réponse de l’établissement de golf à LIV, qui a garanti à certains joueurs des dizaines de millions de dollars pour concourir dans une ligue qui insiste sur le fait qu’elle cherche à relancer le golf mais que les sceptiques considèrent comme une façade pour réhabiliter la réputation de l’Arabie saoudite. Les dirigeants et les experts juridiques disent, cependant, que la décision des arbitres pourrait également se répercuter plus largement sur les sports mondiaux, car les athlètes résistent de plus en plus aux restrictions de longue date sur le lieu où ils concourent et alors que les riches États du golfe Persique cherchent à utiliser les parcours, les terrains et les hippodromes du monde comme avenues pour leurs ambitions politiques et de relations publiques.

« Les impacts de cette affaire sont potentiellement énormes sur l’ensemble du sport international », a déclaré Jeffrey G. Benz, un arbitre sportif à Londres qui n’est pas impliqué dans l’affaire du golf et a noté comment d’autres ligues et fédérations ont dû faire face à l’opposition à leurs efforts pour contrecarrer rivaux potentiels.

Bien que la question que le panel de la semaine prochaine examinera soit formellement étroite, ne traitant que de la politique conflictuelle des événements du circuit européen, une décision en faveur des joueurs pourrait enhardir les athlètes partageant les mêmes idées mais méfiants à plonger dans l’univers du cash-flush start. -UPS. Une victoire pour la tournée, commercialisée sous le nom de DP World Tour, renforcerait le type de règles que les organisateurs sportifs de renom ont exploitées pendant des décennies pour préserver leur pouvoir de marché. Et quelle que soit l’équipe qui l’emportera, elle vantera assurément la victoire comme justification de son approche du sport professionnel.

« Il y a la partie de l’opinion publique, il y a l’influence que cela pourrait avoir sur d’autres athlètes, il y a l’influence que cela pourrait avoir sur d’autres personnes riches qui pourraient penser: » Hé, j’aimerais vraiment faire du sport. Formons un groupe et allons attaquer le nom du sport », a déclaré Jill Pilgrim, ancienne avocate générale de la LPGA qui enseigne maintenant l’arbitrage sportif à la Columbia Law School.

« Ils regardent tout cela », a-t-elle ajouté.

L’affaire du golf a commencé en juin dernier, lorsque Poulter faisait partie des joueurs du circuit européen qui ont participé à un tournoi de golf LIV sans l’autorisation du circuit. La tournée, craignant de saper les règles qui renforcent ses accords de parrainage et de droits de télévision, a répondu par de courtes suspensions et des amendes, des sanctions modestes par rapport aux suspensions indéfinies infligées par le PGA Tour basé aux États-Unis.

Les joueurs insistent cependant sur le fait qu’ils sont des entrepreneurs indépendants et qu’ils devraient avoir une plus grande liberté de choisir quand, où et pour qui ils concourent. Un arbitre a suspendu les sanctions de la tournée l’été dernier, mais n’a pas statué sur les arguments de fond qui seront présentés au panel de ce mois-ci. Les arbitres pourraient annoncer leur décision dans les semaines suivant l’audience à huis clos de cinq jours, qui débutera lundi.

Le différend à Londres est distinct du litige en Californie impliquant LIV Golf. Des problèmes similaires ont parfois fait surface dans le cadre de ces procédures, mais les arguments y seront évalués en vertu de la loi américaine et ne seront pas jugés avant au moins l’année prochaine.

Il est peu probable que le système juridique américain accorde beaucoup d’attention à la décision de Londres, ont déclaré des avocats. Paul Greene, un avocat du Maine qui travaille sur des affaires sportives internationales, a prédit que l’affaire du Tour européen en deviendrait une « où le perdant s’enfuira et dira que cela n’a pas d’importance pour l’affaire américaine ».

Mais avec un résultat lointain aux États-Unis, l’affaire de Londres pourrait faire beaucoup pour façonner les mois à venir alors que les joueurs envisagent de rejoindre LIV Golf et que l’European Tour se démène pour protéger ses intérêts.

Le golf est loin d’être le seul sport à se débattre ces derniers temps avec des questions juridiques sur les limites pour les athlètes et les compétitions. Le patinage de vitesse est embourbé dans des années de querelles juridiques liées à un circuit parvenu de Corée du Sud. Et le mois dernier, un juge fédéral de San Francisco a statué pour l’instance dirigeante internationale de la natation dans des affaires liées à un rival potentiel soutenu par un magnat des affaires européen.

Les responsables de l’European Tour ont récemment examiné l’avis de décembre d’un avocat général à la Cour de justice de l’Union européenne qui affirmait que les instances dirigeantes du football étaient autorisées à menacer de sanctions si les équipes aidaient à développer une nouvelle compétition qui « risquerait de saper » les fédérations.

Bien que les opinions de l’avocat général ne lient pas le tribunal – ni le groupe d’arbitrage de Londres – les dirigeants de la tournée semblent voir l’opinion, émise dans une affaire liée à la proposition de Super League européenne qui s’est effondrée presque dès que la nouvelle du plan est apparue, comme un rempli de justifications juridiques qui pourraient s’appliquer dans le cas du golf.

Dans le sillage de décisions qui ont parfois soutenu les ligues et les fédérations, une victoire des golfeurs pourrait « certainement donner confiance à quiconque cherche à mettre en place ce genre de tournoi au moins initialement non autorisé », a déclaré Mark James, professeur de droit du sport à Manchester. Université métropolitaine de Grande-Bretagne.

Le cas de l’European Tour comprend 13 joueurs, dont Martin Kaymer et Lee Westwood, qui étaient tous deux auparavant classés n ° 1 mondial.

Mais Poulter, qui a terminé à égalité pour la sixième place du Dubai Desert Classic qui s’est terminé lundi, a été le leader de l’affaire depuis le début, transformant l’un des meilleurs joueurs de la Ryder Cup de sa génération en visage d’un lourd combat juridique. . Parmi les voix les plus impétueuses et les plus distinctives du golf européen, Poulter a reconnu lors du premier tournoi LIV qu’il n’était pas certain de la manière dont la tournée répondrait à son choix.

Poulter a refusé d’être interviewé la semaine dernière, mais a fait valoir que jouer avec le nouveau circuit n’était pas si différent du reste d’une carrière riche en histoire parsemée d’apparitions à travers les tournées.

« J’ai détenu plusieurs cartes, et j’ai participé à de nombreuses tournées à plusieurs reprises et participé à de nombreux événements dans le monde, et c’est ce que je continue de faire », a-t-il déclaré en juin, lorsqu’il a reconnu que les golfeurs « Je veux toujours jouer le plus possible. »

Certains joueurs ont suggéré que le PGA Tour et l’European Tour appliquaient sélectivement leurs règles après des années de clins d’œil et de hochements de tête. James, le professeur en Grande-Bretagne, a déclaré que l’issue de l’affaire de Londres pourrait dépendre de la question de savoir si le circuit européen peut articuler « des motifs objectivement raisonnables pour traiter LIV différemment des autres circuits professionnels pour lesquels les joueurs sont généralement autorisés à comparaître ».

Les joueurs semblent en douter.

« Il n’y a aucune différence que je sois sur le PGA Tour ou sur LIV : j’ai toujours joué deux circuits », a déclaré Patrick Reed, qui a remporté le tournoi des maîtres en 2018, dans une interview à Dubaï alors qu’il arborait un chapeau de golf LIV. . « Donc, tous ces gars qui disent que vous ne pouvez pas doubler, vous ne pouvez pas – Quelle est cette phrase de gâteau qu’ils aiment utiliser ? Faites votre propre gâteau et mangez-le, ou quelque chose comme ça ? – eh bien, Rory, moi-même, tous ces gars ont joué sur plusieurs tournées.

Reed, le finaliste à Dubaï derrière Rory McIlroy, qui a été l’un des défenseurs les plus féroces de l’establishment, a noté que ce n’est qu’en 2019 qu’il a reçu une adhésion honoraire à vie pour l’European Tour – lors d’un tournoi en Arabie saoudite, non moins. Avec l’audience imminente, a-t-il suggéré, il ne pouvait rien faire de plus que d’essayer de se concentrer sur son jeu.

« Nous allons devoir attendre et voir comment se déroule l’audience et voir comment tout se passe », a déclaré Reed sur le practice. « La seule chose sur laquelle je peux vraiment me concentrer, c’est le golf et laisser les avocats s’occuper de tout ça. »

Il sourit.

« Il y a deux choses que vous aimeriez aborder en ce moment : un avocat et un agent sportif », a-t-il déclaré, « parce qu’ils ont tous les deux très bien réussi à rejoindre LIV et à en faire partie. »