Le Stade Rochelais, un projet stable pour continuer à atteindre les sommets

Il y a des jours où nous avons l’air sombre. Même si dans cette ville de 75 000 habitants bordée par l’océan Atlantique, la passion du rugby vit paisiblement depuis une décennie. Samedi dernier, les joueurs du Stade Rochelais ont pris une raclée à Dublin, en quarts de finale de la Champions Cup, face au Leinster (40-13). Un lourd revers qui signifie la fin du parcours des Rochelais, qui enchaînent trois finales en trois ans dans la plus grande compétition européenne. En 2021, à la veille de la première finale de Coupe des Champions contre le Stade Toulousain, la légende du club rochelais Jean-Pierre Elissalde racontait Figaro queDésormais, ils pourraient regarder les Toulousains dans les yeux. Le Stade Rochelais a finalement cédé, face à son rival toulousain (17-22). Mais l’ancien joueur et entraîneur du club avait raison, La Rochelle s’est fait un nom sur la scène européenne en remportant les deux dernières éditions de la Champions Cup, en plus de figurer désormais parmi les meilleures équipes du championnat.

Le Stade Rochelais et son savoir-faire

Une sorte de concrétisation d’un projet lancé en Pro D2, au début des années 2010. Mais aujourd’hui, La Rochelle rentre dans le dur, mais sereinement. Avec un effectif réfléchi entre longévité, jeunesse et opportunités. Quand on pense au club de la Caravelle, on pense aux vétérans, qui ont tout vécu, du deuxième niveau aux succès européens, comme Uini Antonio (34 ans), devenu le pilier droit de l’équipe de France ou l’infatigable Fidjien Levani. Botia (35 ans). En plus de savoir conserver ses cadres, La Rochelle ne peut plus se passer de ses jeunes recrues, qui étaient là au début de la montée. Comme Grégory Aldritt, arrivé en 2016 en provenance d’Auch, et a pris la dimension qu’on lui connaît aujourd’hui, puis Pierre Bourgarit, qui a aussi su réussir en club puis en sélection.

Depuis 2021, La Rochelle a laissé plus de place à sa formation et a intégré davantage de jeunes dans ses effectifs. Durant cet exercice 2023-2024, 19 jeunes du centre de formation ont complété le groupe. C’est trois fois plus qu’il y a deux ans et demi (6 en 2021). On pense notamment au jeune pilier gauche de 21 ans, Louis Panverne (12 matchs cette saison), titulaire contre le Leinster samedi dernier. La Rochelle a changé de dimension, mais essaie de ne pas oublier son identité. Après 13 saisons en Jaune et Noir, Romain Sazy raccroche les crampons en 2023 et rejoint le staff Espoirs en tant qu’entraîneur des avants. Une belle pioche pour les jeunes rochelais, qui côtoient chaque jour une légende du club qui a tout connu avec le Stade Rochelais.

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En plus de bien s’entraîner, les dirigeants du double champion d’Europe en titre savent mettre en avant leur attractivité pour recruter des jeunes Français en forme ou en manque de temps de jeu. Ils sont allés chercher Georges-Henri Colombes (26 ans) au Racing, Antoine Hastoy (26 ans) à Pau ou encore Judicaël Cancoriet (27 ans) à l’ASM Clermont. A cela s’ajoutent l’expérimenté Teddy Thomas (30 ans), Teddy Iribarren (33 ans) et l’Anglais Jack Nowell (31 ans). Un mélange doux et réfléchi de formation, d’opportunités et d’expérience. Symbole de la progression de La Rochelle, le club a été le troisième club du Top 14 à donner le plus de joueurs aux sélections (11) lors du Mondial 2023 contre seulement 3 joueurs en 2019, lors de la dernière édition. Sept Maritimes (Alldritt, Atonio, Boudehent, Bourgarit, Danty, Hastoy et Wardi) ont été appelés avec le XV de France cette année contre un seul (Aldritt), quatre ans plus tôt.

Ronan O’Gara, la soif de gagner qui porte le projet

Un projet stable qui demande aussi de la rigueur. Quelle meilleure façon de rester dans le droit chemin que l’Irlandais Ronan O’Gara. L’ancien ouvreur et buteur du XV du Trèfle vit sa première véritable expérience d’entraîneur avec le Stade Rochelais. Entraîneur de la défense du Racing 92 (2013-2017), il revient en France en 2019 après un passage réussi comme entraîneur des arrières chez les Crusaders en Nouvelle-Zélande. Il épaule Jonno Gibbes pendant deux ans, avant de devenir manager général du club rochelais. En 2022, il prolonge son contrat jusqu’en 2017 et déclare “J’adore ton groupe” Et “apprécier le changement de statut de son peuple qu’il considérait comme un début”. Il faut dire que le coach arrivé dans le projet avait besoin d’apporter son expérience. Le jeu rochelais est toujours aussi attractif et apprécié, mais surtout l’ancien Munster est arrivé avec sa soif de gagner qui a fait tant de bien aux Rochelais. « Si vous acceptez la défaite, vous êtes un perdant. J’espère que mon ADN ne dit pas ça de moi.”O’Gara a dit Ouest de la France en avril 2022.

Ce dernier a amené son équipe à un nouveau niveau mentalement en leur répétant souvent qu’ils étaient capables de remporter n’importe quel trophée. En quelques saisons seulement, il est devenu un véritable leader. Il n’hésite pas à montrer son caractère pour féliciter ses joueurs, mais aussi à les mettre devant le fait accompli. « Je pense qu’ils se sont davantage intéressés à l’immobilier à La Rochelle et à l’Île de Ré qu’à la formation. Quand vous faites cela, pourquoi être déçu ? Cela remet en question ce que nous voulons dans la vie : être riche d’appartements ou de maisons, ou riche de médailles ?» disait-il après une défaite contre Lyon (28-17), en février 2024.

“Nous ne gagnerons pas tous les ans”

Cette saison, les Rochelais sont cinquièmes de la saison régulière à six journées de la fin et devraient se qualifier pour les barrages des phases finales du Top 14. Il ne faut cependant pas relâcher les efforts avec un calendrier imposant jusqu’à la dernière journée. Pèle mélange : un déplacement à l’UBB, un autre au Stade Toulousain ainsi que la réception de Pau et du Racing 92 et un déplacement crucial à Castres, dès ce samedi (15 heures). Un parcours du combattant pour tenter d’obtenir le titre qui leur manque : le Bouclier de Brennus.

« Nous avons appris à gagner, cela nous a pris du temps pour y parvenir. Le corollaire est d’apprendre que nous ne gagnerons pas chaque année. a glissé le directeur général du club Pierre Venayre, à L’équipe , lors d’un entretien fin 2023. Comme le prouve son stade Marcel-Deflandre, agrandi de 700 places en début de saison, le Stade Rochelais avance pas à pas, en quête de stabilité au haut niveau, sans réfléchir. d’aller trop vite. Mais il faut avancer. Le club avait prévu de partager son projet « Horizon 2030 » en octobre 2023, mais aucune trace encore aujourd’hui. Lors de cet entretien, quelques indices ont été donnés par le PDG du vice-champion de France : « Nous allons nous concentrer sur la communication et le marketing. Nous avons également une marge d’amélioration concernant l’utilisation de notre stade. Nous sommes efficaces dans son utilisation les jours de match, mais nous devons le devenir lorsqu’il n’est pas utilisé, lors de l’accueil d’entreprises, de séminaires…”