Le syndrome de Capgras, un monde de doubles imaginaires

APoux et Paul vivent une retraite heureuse dans une maison en pierre d’une petite ville de Bretagne, partageant leur temps libre entre la peinture, les voyages et leurs petits-enfants. Un matin de printemps, Paul remarque que sa femme se comporte étrangement : elle l’observe quelques minutes avec méfiance, du coin de l’œil, silencieuse, puis reprend ses activités comme si de rien n’était.

La semaine suivante, alors qu’il entrait dans la cuisine pour préparer le petit-déjeuner, sa femme poussa un cri strident en l’apercevant, se saisit d’un couteau de cuisine et l’interrogea sur son identité : « Qui es-tu ? ? Que faites-vous ici ? Paul, au secours ! Nous sommes rentrés chez nous, appelez la police ! » avant de s’effondrer sur le sol en pierre. Transférée d’urgence à l’hôpital, elle explique aux médecins qu’un inconnu ressemblant à son mari est entré dans la maison et lui a parlé comme s’ils se connaissaient. Elle rapporte qu’elle a déjà aperçu cet étrange sosie de son mari au cours des semaines précédentes, et qu’elle soupçonne qu’il a pu s’introduire par effraction dans leur maison à plusieurs reprises.

Le syndrome de Capgras ou l’illusion des sosies

Le syndrome de Capgras, ou délire des sosies, est un trouble neuropsychiatrique rare mais fascinant caractérisé par la croyance délirante que ses proches ont été remplacés par des imposteurs : le patient a alors la terrible impression que des étrangers sont chez lui, partagent sa vie, ou lui parlent. avec familiarité. Dans des formes plus rares de la maladie, certains patients peuvent également avoir l’impression qu’un objet ou un lieu a été remplacé par un autre : les pièces de la maison ou les éléments de l’armoire lui semblent inconnus, comme s’il n’y avait jamais vécu ni porté ces vêtements.

Ce trouble d’identification a été nommé en 1929 par le psychiatre Joseph Lévy-Valensi en hommage aux travaux du psychiatre français Joseph Capgras. Ce dernier avait publié en 1923 avec son interne Jean Reboul-Lachaux le cas clinique d’une patiente de 53 ans affirmant que ses proches avaient été remplacés par des sosies (L’illusion des sosies dans un délire chronique systématisé). Bien que rare dans la population générale (moins de 0,12 %), cette forme d’agnosie (incapacité à reconnaître quelque chose en l’absence de déficits sensoriels) est plus fréquente chez les patients souffrant de troubles psychiatriques (1,3 %). et particulièrement chez les femmes.

Un sentiment d’étrangeté au contact des proches

La présentation clinique du syndrome est variable. Dans la forme la plus classique, les patients parviennent à reconnaître correctement les visages de leurs proches, mais ils sont néanmoins persuadés qu’ils sont des imposteurs ou des doubles : ils sont saisis d’un sentiment d’étrangeté provoqué par l’impression de reconnaître les traits de leurs proches. eux, tout en ayant le sentiment que ce ne sont pas vraiment les gens qu’ils connaissent. C’est une différence importante avec la prosopagnosie (du grec avantagesvisage), dans lequel les patients sont incapables de reconnaître les visages familiers et ont l’impression de rencontrer constamment de nouvelles personnes.

A l’interface entre la neurologie et la psychiatrie, le syndrome de Capgras est souvent associé à des traumatismes crâniens, des accidents vasculaires cérébraux ou à des maladies neurodégénératives comme la maladie à corps de Lewy ou la maladie d’Alzheimer. On la retrouve également dans certains troubles psychiatriques comme la schizophrénie, et elle peut rarement survenir lors d’épisodes dépressifs très sévères. Les mécanismes neurobiologiques impliqués ne sont pas entièrement compris, mais plusieurs études suggèrent des dysfonctionnements des voies neuronales liées à la reconnaissance faciale et au traitement des émotions.

Une dissociation entre perception physique et état émotionnel

En effet, lorsque nous rencontrons quelqu’un de familier, lorsque nous observons les traits de son visage, notre cerveau fait le lien entre ces informations morphologiques et notre mémoire épisodique (mémoire des moments vécus), regroupant tous les souvenirs liés à cet individu. Il existe ainsi un lien émotionnel contribuant au sentiment de familiarité ressenti lorsque l’on perçoit le visage d’un proche. Dans le syndrome de Capgras, ce lien entre l’apparence physique et l’état émotionnel peut être rompu, provoquant un inconfort sensoriel. Dans notre cas clinique, la patiente Alice est prise de panique lorsqu’elle voit son mari entrer dans la cuisine : elle reconnaît son apparence physique mais a néanmoins la sensation de se retrouver face à un parfait inconnu.

Une étude publiée en 2017 dans la revue Cerveau par des neuroscientifiques du Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) conforte cette hypothèse de recherche : à partir de 17 cas cliniques, les chercheurs ont réalisé un atlas cérébral des lésions associées à la maladie et une cartographie précise des réseaux liés à ces régions lésées. Les zones du cerveau présentant des lésions étaient souvent reliées au cortex rétrosplénial gauche (zone Brodmann 30) et au cortex frontal droit, deux zones cérébrales impliquées dans la familiarité des visages et la génération de croyances.

Ces résultats sont cohérents avec une hypothèse suggérant un processus dit à deux facteurs pour expliquer l’apparition du délire de Capgras : premièrement, une perturbation dans le traitement cérébral des informations nécessaires à la reconnaissance de la familiarité des traits du visage, induisant une sensation d’étrangeté lors du contact. avec vos proches ; d’autre part, une perturbation des mécanismes de formation des croyances, favorisant l’émergence de croyances délirantes.

Dans cet espace trouble entre réalité et illusion, la croyance que l’être aimé est en fait un double permet d’expliquer l’étrangeté ressentie en sa présence, contribuant ainsi à réduire l’incertitude.

Dans cette nouvelle série, les psychiatres Hugo Bottemanne et Lucie Joly* nous font découvrir ces troubles insolites qui frappent, souvent en secret, aussi bien l’anonyme que l’aimé, le parent, l’ami… A travers une histoire passionnante et sensible, les deux les médecins décryptent les chemins obscurs et souvent inquiétants de la maladie mentale.

*Les antécédents cliniques rapportés sont fictifs mais basés sur des faits réels qui ont été rassemblés sans possibilité d’identification individuelle.