Le véhicule électrique de Sony et Honda va là où la voiture Apple n’est jamais allée

Depuis près d’une décennie maintenant, le projet Titan d’Apple est resté le plus grand mystère au monde sur quatre roues.

À quoi ressemblerait une Apple Car ? Pourquoi une entreprise de technologie grand public se lancerait-elle dans le jeu automobile ? Qui le construirait et comment le vendrait-il ? Et qu’est-ce que cela signifierait pour la transformation électrique et numérique en cours de l’industrie automobile ?

Aujourd’hui, l’Apple Car reste une énigme totale. Mais presque sorti de nulle part, Sony – et non Apple – est devenu le géant de la technologie qui aurait pu trouver comment faire en sorte que le caoutchouc rencontre la route.

Sous une nouvelle marque appelée «Afeela», le conglomérat japonais d’électronique et de médias s’associe à Honda pour produire un nouveau véhicule électrique à partir de 2026, qui sera plus que probablement construit dans les installations de Honda aux États-Unis pour profiter du nouveau crédit d’impôt pour les véhicules électriques. des règles. Il s’appuiera fortement sur les fonctionnalités d’abonnement et sur la vaste bibliothèque de jeux vidéo et de propriétés multimédias de Sony pour le divertissement en voiture. Ces services pourraient être activés pendant que les conducteurs et les passagers attendent que le véhicule électrique se charge ou lorsque des fonctionnalités de voiture autonomes sont déployées, à condition que ces technologies puissent suffisamment progresser pour être finalement livrées aux clients.

Si cette coentreprise de ce qui s’appelle désormais Sony Honda Mobility arrive sur le marché dans trois ans, les dirigeants qui se sont entretenus avec Le bord disent qu’ils sont là pour le long terme, pas comme une expérience pour tester les eaux. Au CES, le PDG de l’entreprise, Yasuhide Mizuno, a déclaré aux journalistes qu’il envisageait des contrats de location pouvant aller jusqu’à 10 ans, bien plus longtemps que la plupart des voitures détenues aujourd’hui, soutenus par de fréquentes mises à jour logicielles en direct et des ajouts de fonctionnalités.

« Si nous vendons le véhicule lui-même, nous devons le soutenir pendant 10 ans, une très longue période pour fournir nos services », a déclaré le directeur de l’exploitation de Sony Honda Mobility, Izumi Kawanishi, dans une interview avec Le bord. « Fondamentalement, c’est une entreprise à long terme.

De plus, Kawanishi a été très clair sur la raison pour laquelle Sony se lance dans le secteur automobile : pour chasser un nouveau modèle commercial qui pourrait bouleverser l’industrie telle que nous la connaissons.

« L’important, c’est le logiciel », a déclaré Kawanishi. « Nous devons renforcer notre technologie logicielle. Cela signifie que nous pouvons fournir des services de mobilité pour l’avenir. Nous devons changer l’entreprise du matériel au logiciel.

Sony planifie cela depuis un moment. Le prototype Afeela présenté au CES était une évolution du concept Vision-S présenté au même salon en 2020 avant que Honda ne soit impliqué dans le projet. Un concept de SUV à sept places a suivi en 2022.

Le dernier prototype est une berline EV élégante qui ressemble à un mashup d’une Tesla avec le Lucid Air. Il dispose d’écrans sur toute la largeur du tableau de bord, de 45 capteurs et caméras pour une aide à la conduite semi-autonome, d’une transmission intégrale et d’indices d’intégration de la réalité augmentée et de « mondes virtuels » intégrés à l’expérience de conduite. En conséquence, la première incursion de Sony dans le secteur automobile semble déjà conçue pour rivaliser avec certains des meilleurs acteurs du secteur des véhicules électriques de luxe.

Certes, le nom «Afeela» est difficile à avaler; il a été rondement moqué au social médias après ses débuts au CES plus tôt ce mois-ci. Et en plus de faire ses preuves auprès de nouveaux clients, cette coentreprise devra faire face à de nombreux défis au cours des trois prochaines années alors que le marché des véhicules électriques se développe à un rythme rapide.

Mais Afeela signale également une sorte de maturation sur le marché des véhicules électriques, avec des entreprises sérieuses et réelles qui se lancent pour posséder l’avenir numérisé des voitures défini par des services d’abonnement, des données et des fonctionnalités logicielles.

Avec l’expertise de fabrication de Honda, cela pourrait représenter un tout nouveau marché et de multiples sources de revenus pour Sony, qui a déjà une présence massive dans les médias de divertissement et les appareils que nous utilisons pour les consommer.

« C’est vraiment intéressant », a déclaré Jessica Caldwell, analyste de l’industrie automobile et directrice exécutive des informations sur le site Web d’achat de voitures Edmunds. « Ce sont des marques qui sont extrêmement établies dans leurs domaines, et je pense que cela va être très important pour amener le client à faire confiance à ces véhicules à mesure que des fonctionnalités plus autonomes sont ajoutées. »

De plus, a-t-elle déclaré, bien qu’elle ne soit pas aussi frappante visuellement que la Tesla Model S lors de ses débuts, la voiture Afeela semble plus axée sur la satisfaction des besoins de ses occupants qu’autre chose.

« Nous parlons de voitures se déplaçant dans un salon virtuel depuis plus d’une décennie à ce stade », a déclaré Caldwell. « Il semble que l’accent soit mis sur la conception de la voiture, en soi, et davantage sur les caractéristiques de la voiture et ce que la voiture peut faire pour vous. »

Dans l’espace de démarrage automobile et l’espace EV – et de plus en plus, ce sont une seule et même chose – Tesla a été l’exception, pas la règle.

Fabriquer des voitures est difficile. Au cours de la dernière décennie, les consommateurs et les observateurs de l’industrie en sont presque venus à s’attendre à ce que les problèmes de production, les affirmations farfelues des fondateurs et la fraude pure et simple soient la norme dans le monde des startups automobiles. Jusqu’à ce que les constructeurs automobiles établis comme General Motors et BMW commencent à prendre les véhicules électriques plus au sérieux assez récemment, une bonne quantité de nouvelles entreprises pourraient être radiées en tant que vaporware.

Sony et Honda ne peuvent pas être décrits de cette façon. L’un est la plus grande entreprise d’électronique du Japon, le leader du marché des jeux sur console et l’une des plus grandes forces mondiales de la production musicale, télévisuelle et cinématographique. L’autre est l’un des plus grands constructeurs automobiles au monde et l’un avec une réputation durement gagnée en matière de qualité et de fiabilité.

« En apparence, il s’agit de deux des meilleures entreprises de Japan Inc. dans leurs domaines respectifs qui se réunissent », a déclaré Tyson Jominy, vice-président des données et de l’analyse de la société de recherche automobile JD Power. « Lorsque vous combinez une entreprise d’électronique grand public avec l’espace automobile, je suppose que l’on s’attend à ce que la magie se produise. »

Quant à Honda, Jominy a déclaré: «Ils sont connus pour leur excellence en matière de fabrication. [Sony] a trouvé un partenaire fantastique, certainement l’un des plus grands constructeurs automobiles de premier ordre avec qui s’associer.

Au CES, la soirée de sortie d’Afeela ressemblait définitivement à l’émission de Sony, pas à celle de Honda. Sony a géré les communications autour de la voiture, a traité avec les journalistes et l’a fait ses débuts au milieu d’une présentation plus large qui comprenait un teaser pour Neill Blomkamp. Gran Turismo contrôleurs de jeu axés sur le cinéma et l’accessibilité pour les personnes à mobilité réduite.

Mais c’est toujours une entreprise à 50-50, avec Yasuhide Mizuno, un ancien cadre supérieur de Honda, au siège du PDG.

Honda a également beaucoup à gagner. Il est rare de voir des entreprises japonaises prendre au sérieux le marché des véhicules électriques. Des marques comme Honda, Toyota, Mazda et Nissan sont terriblement en retard sur leurs concurrents américains, européens et sud-coréens en matière de véhicules électriques à batterie. Le premier véhicule électrique vraiment moderne de Honda, le multisegment Prologue, devrait sortir l’année prochaine, mais même cela utilise la plate-forme Ultium EV de General Motors plutôt que du matériel interne.

Pour Honda, Afeela fait partie d’une chance de se rattraper. Actualité automobile rapporte que la voiture Sony-Honda utilisera une nouvelle plate-forme Honda entièrement électrique appelée e: Architecture, et le constructeur automobile japonais lancera un véhicule électrique similaire sous sa propre marque au moment du lancement d’Afeela.

« Du point de vue de Honda, ils demandent essentiellement à un client ou à un client de l’aider à payer pour le développement de son propre véhicule électrique et à rattraper son retard », a déclaré Jominy. « Il y a certainement une sorte d’hésitation de la part des constructeurs automobiles japonais à vraiment entrer pleinement dans le [EV] espace. Mais je pense qu’ils reconnaissent que c’est là que les choses se dirigent.

Avec Honda, Sony obtient non seulement un partenaire éprouvé, mais aussi un partenaire avec une présence massive de fabrication aux États-Unis – son infrastructure de construction automobile ici est maintenant si robuste que presque toutes les Honda et Acura vendues en Amérique sont également fabriquées en Amérique. Cela permettrait à Sony de profiter des récents changements apportés par la loi sur la réduction de l’inflation qui autorisent les incitatifs fiscaux les plus complets pour les véhicules électriques lorsqu’une voiture et sa batterie sont construites en Amérique du Nord ; en effet, Honda travaille actuellement sur une usine de batteries de 4,4 milliards de dollars dans l’Ohio.

« Si vous regardez Tesla, Rivian et d’autres, là où ils se font vraiment trébucher, c’est la production », a déclaré Jominy. « Tout va bien jusqu’à ce que l’usine commence à ouvrir. »

Pourquoi Sony veut-il fabriquer une voiture ?

Sony et Honda sont peut-être tous deux des poids lourds, mais encore une fois, fabriquer des voitures est difficile. Les marges bénéficiaires sont faibles, les frais généraux sont élevés, la fabrication est difficile et les tactiques de vente varient d’un pays à l’autre.

Mais les dirigeants de Sony Honda Mobility qui ont parlé à Le bord disent que l’espace automobile est considéré comme la prochaine frontière naturelle pour l’activité multimédia de Sony, lui permettant d’offrir bientôt des films, de la musique, des émissions de télévision et des jeux dans la voiture.

« Nous avons découvert que nous pouvions créer un espace de divertissement de plus en mobilité, comme un salon » sous forme de voiture, a déclaré Kawanishi. « Nous avons déjà livré la PlayStation, le Walkman. L’espace de mobilité est un marché de plus pour nous.

Sony se lance également dans la création de plates-formes cloud pour les constructeurs automobiles, a déclaré Kawanishi. L’année dernière, la société a annoncé des fonctionnalités telles que les paramètres utilisateur personnalisés stockés dans le cloud, la technologie de conduite à distance pour les applications autonomes et la possibilité de jouer à distance à des jeux en streaming.

« Pour moi, il semble que du point de vue de Sony, il s’agit d’une intégration complète de ses utilisateurs, de la maison au travail via votre voiture et tout le reste », a déclaré Jominy. « C’est maintenant une extension qui nous permet de transporter notre vie personnelle. »

Kawanishi a déclaré que Sony avait eu des conversations avec plusieurs constructeurs automobiles en tant que partenaires potentiels du projet, mais a refusé de les nommer. On ne sait pas non plus si Afeela a jamais eu l’intention de rivaliser avec une Apple Car ; étant donné l’apparition du concept Vision-S en 2020, il est certainement possible que leur planification interne soit alignée. (Un porte-parole de Sony Honda Mobility n’a pas directement commenté si le projet de Sony était censé être un concurrent.)

L’avenir numérique des voitures ?

Jominy a déclaré que bien qu’il comprenne les modèles commerciaux que les deux partenaires recherchent, il voit toujours les obstacles potentiels au succès d’Afeela. Pour un, trois ans, c’est long dans le secteur automobile. Quelque 20 à 25 nouveaux modèles de véhicules électriques devraient faire leurs débuts chaque année au cours des prochaines années, d’autres startups apprennent à percer sur le marché et la Chine cherche également à percer sur le marché américain.

« Vous vous attendriez [Afeela] être un succès à un certain niveau, bien que ce soit loin d’être garanti », a déclaré Jominy. « Il y a beaucoup de mises en garde et de choses qui pourraient arriver d’ici 2026. »

Si Sony Honda Mobility peut y parvenir – et c’est loin d’être garanti – le modèle en dit encore long sur la direction que prendra probablement l’industrie automobile – et même pas pour des choses évidentes comme les jeux en voiture.

Les voitures Afeela ne visent pas à tirer profit de la vente de voitures individuelles ou de concessionnaires qui gagnent de l’argent grâce aux réparations ; il s’agit de baux à long terme et de conditions de financement, et les propriétaires paient pour diverses améliorations et fonctionnalités tout au long de la durée de vie du véhicule.

Jominy a déclaré qu’il pensait que cette transition vers les fonctionnalités d’abonnement était « inévitable », en particulier avec les constructeurs automobiles qui doivent respecter les limites de prix en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation pour que leurs véhicules soient éligibles aux incitations fiscales. Les constructeurs automobiles pourraient compenser cela en maintenant les prix de base des voitures tout en ajoutant plus de fonctionnalités que les conducteurs doivent payer au fil du temps.

Ce n’est pas du tout différent de la façon dont le secteur de la téléphonie mobile fonctionne aujourd’hui, a déclaré Kawanishi.

« C’est comme le secteur des smartphones », a-t-il ajouté. « Le matériel n’est pas tant la clé… l’industrie de la mobilité devrait être changée pour ce type de modèle. »