Le vice-président du Malawi, Saulos Chilima, a été tué dans un accident d’avion, a annoncé mardi 11 juin le président, Lazarus Chakwera, peu après la découverte de l’épave de l’avion disparu depuis la veille. « Les équipes de recherche et de secours ont localisé l’avion, complètement détruit et sans aucun survivant, tous les passagers à bord ayant été tués sur le coup »a annoncé le chef de l’Etat dans un discours diffusé à la télévision. « Il n’y a pas de mots pour exprimer à quel point c’est bouleversant »a-t-il ajouté en parlant d’un « terrible tragédie ».
Élu pour la première fois vice-président en 2014 aux côtés de l’ancien président Peter Mutharika, Saulo Chilima, 51 ans, était très populaire au Malawi, notamment auprès des jeunes. Personnalité politique charismatique au discours dur, il a été suspendu de ses fonctions en 2022, lors de son deuxième mandat, dans le cadre d’une enquête sur un vaste scandale autour des marchés publics. Il a été arrêté et poursuivi pour corruption. Les charges retenues contre lui venaient d’être levées en mai par la justice, ce qui lui a permis de reprendre ses fonctions officielles.
M. Chilima était monté à bord de l’avion avec neuf autres personnes – dont l’ancienne première dame Shanil Dzimbiri – pour se rendre à Mzuzu, à 370 kilomètres au nord-est de la capitale, Lilongwe, pour assister aux funérailles d’un ancien membre du gouvernement. Parti de Lilongwe, lundi matin après 9 heures, l’avion a été empêché d’atterrir à Mzuzu en raison du mauvais temps et a reçu l’ordre de faire demi-tour avant de disparaître des radars, selon la présidence malawienne. Des photos montrant des débris portant le numéro d’immatriculation de l’avion, un bimoteur Dornier 228-202K, ont été transmises à l’Agence France-Presse.
« A son arrivée à Mzuzu, le pilote n’a pas pu atterrir en raison d’une mauvaise visibilité due au mauvais temps et les autorités de l’aviation ont conseillé à l’avion de retourner à Lilongwe, mais les autorités ont rapidement perdu le contact avec l’appareil », a rapporté lundi soir le président Chakwera dans un premier message télévisé à la nation. Le chef de l’Etat a démenti les affirmations des médias locaux selon lesquelles les opérations de recherche avaient été interrompues du jour au lendemain. Alors qu’il devait effectuer une visite de travail aux Bahamas, il a annulé son départ.