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Le chef de l’opposition russe Kara-Murza raconte le « miracle » de sa libération lors d’un échange historique

Cela fait un mois et demi que Vladimir Kara-Murza a troqué son caleçon de prison et ses tongs en caoutchouc contre un costume, mais l’opposant russe n’a pas encore retrouvé une “vie normale”. Le farouche critique du Kremlin a été libéré le 1er août, en même temps que 15 autres personnes, dans le cadre du plus grand échange de prisonniers entre la Russie et l’Occident depuis la guerre froide. Il purgeait une peine de 25 ans dans une colonie pénitentiaire sibérienne pour “trahison” après avoir condamné l’invasion russe de l’Ukraine. “Vous savez, quelque chose comme ça n’est pas sans conséquences”, a déclaré cette semaine M. Kara-Murza dans un entretien à l’AFP, choisissant soigneusement ses mots. “Il faudra bien sûr tout un processus pour revenir à une vie normale”. Après avoir survécu à deux empoisonnements en 2015 et 2017, le farouche militant de 43 ans avait perdu 25 kilos pendant sa détention et apparaissait amaigri, avec des cernes sous les yeux à son arrivée en Allemagne après l’échange de prisonniers. L’homme qui a depuis rencontré le président américain Joe Biden et le président français Emmanuel Macron, ainsi que le chancelier allemand Olaf Scholz, dit vivre quelque chose de « complètement surréaliste ». « Jusqu’à il y a quelques semaines, j’étais absolument certain que j’allais mourir dans cette prison sibérienne. Tout ce qui s’est passé avec cet échange ressemble à un miracle. C’est un miracle », a-t-il déclaré lors de sa visite à Paris, la silhouette toujours frêle mais en meilleure forme. – Solitude extrême – En plus de deux ans passés dans les prisons russes, dont le camp de détention de haute sécurité d’Omsk, il dit avoir vécu « à l’isolement pendant 11 mois d’affilée, non-stop, sans pause ». Réveil à 5 ​​heures du matin, avant des journées interminables à arpenter une cellule de 2 mètres sur 3 meublée d’un tabouret et d’une couchette, et flanquée d’une minuscule fenêtre grillagée à hauteur de plafond. Seule distraction autorisée : 90 minutes de lecture et d’écriture chaque jour. Sans rien d’autre à faire, sans personne à qui parler, sans nulle part où aller. « C’est comme ça que nous vivons au jour le jour, semaine après semaine, mois après mois », résume Vladimir Kara-Mourza, qui « comprend » désormais pourquoi l’isolement de plus de quinze jours est considéré comme une forme de torture par le droit international. « Il n’est pas très facile pour un être humain (…) de rester sain d’esprit dans ces circonstances », ajoute-t-il. Un vendredi soir, il se souvient avoir entendu à la radio le nom du leader de l’opposition Alexeï Navalny. La nouvelle de sa mort subite dans une colonie pénitentiaire de l’Arctique était si horrible, et ses propres conditions si misérables, qu’il dit avoir commencé à penser qu’il l’avait « en quelque sorte imaginée ». Il décrit le week-end suivant dans une solitude extrême, sans visite d’avocats ni lettres de soutien. « Je ne pense pas avoir les mots pour décrire ce sentiment », dit-il. « Après des mois et des mois d’isolement, votre esprit commence à vous jouer des tours. » – La foi en Dieu – Privé de contacts réguliers avec sa famille et les autres prisonniers, c’est surtout sa foi en Dieu et ses convictions qui lui ont permis de survivre, explique-t-il : « Je sais que tout sera décidé par Lui à la fin. » « Rien n’est nouveau, et nous avons déjà vu tout cela en Russie », poursuit ce double ressortissant russo-britannique, historien formé à Cambridge, en référence aux célèbres dissidents soviétiques qui ont osé défier le pouvoir de Moscou avant lui. Comme Vladimir Boukovski, échangé contre le leader communiste chilien Luis Corvalan en 1976 et décédé en 2019, sur lequel Kara-Murza avait réalisé un documentaire des années plus tôt. Alors jeune journaliste, il avait demandé à Boukovski ce qui l’avait aidé à survivre en détention. « Il a répondu très simplement. Il a dit : ‘Je savais que j’avais raison’. » Un témoignage qui, vingt ans plus tard, a aidé l’opposant à tenir bon. « Je savais que j’avais raison à chaque minute de chaque jour passé en prison », confie-t-il. – Des jours étranges – Les jours qui ont précédé l’échange de prisonniers ont été riches en rebondissements… et en bizarreries. Le 23 juillet, deux gardiens de prison ont fait irruption dans sa cellule avant de l’escorter jusqu’à un bureau de la prison où un immense portrait de Vladimir Poutine était accroché au mur, se souvient-il. Lorsqu’on lui a demandé d’écrire une demande de clémence, Vladimir Kara-Mourza a cru à une blague. “Mais ils ne semblaient pas d’humeur à rire”, raconte-t-il. “En général, les employés du système pénitentiaire russe n’ont pas un très bon sens de l’humour”. Pour justifier son refus, l’opposant a expliqué aux responsables de la prison qu’il considérait le président russe comme “un usurpateur, un dictateur et un assassin”. On lui a alors proposé d’écrire ces mots, ce qu’il a dit avoir accepté avec empressement. Quelques jours plus tard, le 28 juillet, un grand bruit l’a réveillé en pleine nuit, vers trois heures du matin. Les portes de sa cellule se sont brusquement ouvertes et un groupe de policiers a fait irruption. Ils lui ont donné 10 minutes pour se préparer. “J’étais absolument certain qu’on me libérerait et qu’on m’exécuterait”, se souvient Kara-Murza, finalement conduit à l’aéroport d’Omsk, menotté dans un terminal au milieu de la foule. “Après des mois et des mois d’isolement où je ne pouvais même pas dire bonjour à qui que ce soit, me retrouver soudain au milieu d’un aéroport rempli de monde, de familles avec enfants, de cafés et de magasins ouverts, c’était ahurissant”. Sans recevoir d’autres explications, il est mis dans un avion pour Moscou, où quelques heures plus tard un fourgon pénitentiaire vient le chercher. – “Film hollywoodien” – Arrivé à destination, il réalise qu’il se trouve à Lefortovo, une prison tristement célèbre pour avoir hébergé des figures historiques de la dissidence russe comme Alexandre Soljenitsyne, Natan Charanski ou Boukovski. “Vladimir Vladimirovitch, vous n’avez pas été transféré à Moscou”, lui répond un agent du renseignement du FSB lorsqu’il demande que sa famille et ses avocats soient informés de son transfert. “Vous êtes toujours à Omsk”. Les autorités auraient-elles de nouveaux griefs à son encontre ? Kara-Murza a fini par renoncer à essayer de comprendre ce qui se passait. Il a ensuite été détenu pendant plusieurs jours dans une nouvelle cellule d’isolement, qui, selon lui, ressemblait à “un hôtel cinq étoiles” par rapport à sa colonie d’Omsk. “J’avais un lit sur lequel je pouvais m’allonger… J’avais autant de livres que je voulais. Je pouvais écrire.” Puis est arrivé le 1er août. Un groupe d’officiers dirigé par le directeur adjoint de la prison de Lefortovo est entré dans sa cellule avec des sacs contenant des effets personnels. Il a reçu l’ordre de s’habiller avant d’être escorté en bas. “Il y avait une rangée d’hommes debout, le visage couvert de masques noirs et de cagoules. C’était un spectacle assez intimidant, comme une scène d’un film d’action hollywoodien”, a-t-il déclaré. Puis, dans la cour de la prison, il a vu un bus. On lui a dit de monter dedans. “Et puis, je vois dans chaque rangée encore plus d’hommes, plus d’agents du FSB avec des cagoules noires.” Parmi ces hommes, Kara-Murza reconnaît des amis et des compagnons d’armes qui ont été détenus dans toute la Russie. Parmi eux, le célèbre défenseur des droits de l’homme Oleg Orlov, qui a publiquement comparé le pouvoir de Vladimir Poutine à un régime fasciste. Ilya Yashin, un autre critique du Kremlin, est également à bord. « C’est à ce moment-là que j’ai compris ce qui se passait », assure-t-il. Direction l’aéroport de Vnoukovo. Comme les autres, Kara-Murza a le visage collé aux vitres. « Je regardais simplement Moscou. Moscou est ma ville natale. J’aime ma ville, se souvient-il. J’ai réalisé qu’il faudrait un certain temps avant de pouvoir la revoir. » Décollage à nouveau, cette fois à bord d’un avion gouvernemental. Quelques heures plus tard, l’avion atterrit à Ankara, en Turquie. L’échange historique a eu lieu sur le tarmac. Seize dissidents et Occidentaux, dont le journaliste américain du Wall Street Journal Evan Gershkovich, ont été échangés contre huit ressortissants russes – dont un agent des services secrets condamné pour meurtre – et deux mineurs. Treize d’entre eux se sont immédiatement envolés pour l’Allemagne. Ce soir-là, Vladimir Kara-Mourza a rencontré le chancelier Scholz, vêtu des seuls vêtements civils que les autorités russes lui avaient laissés : un tee-shirt, un caleçon noir et des tongs en caoutchouc.