Les ambitions du C919, un avion chinois au savoir-faire étranger

Il pleuvait sur le tarmac, mais Chen Yixe et son ami ont quand même pris le temps de prendre quelques photos en sortant du bus qui, après avoir longé le terminal de l’aéroport Hongqiao de Shanghai, a déposé les passagers devant l’avion. blanc de la société China Eastern. La jeune fille vêtue d’un sweat à capuche noir et d’une jupe grise se rend à Pékin pour faire du tourisme. Lors de la réservation de leurs billets, elle et son compagnon recherchaient spécifiquement le vol quotidien effectué sur le C919, un an après l’annonce de son entrée en service commercial. “L’avion est fabriqué en Chine, c’est incroyable”, elle dit. Avec leur séance de pose, ils sont les derniers à embarquer.

Une fois les passagers assis, la vidéo de démonstration commence. Il montre les grandes fiertés de l’Empire du Milieu : la Cité Interdite, le quartier des affaires de Pudong à Shanghai, l’immense nouvel aéroport de Daxing près de Pékin, les champs de thé, le pont reliant Hong Kong à Macao, la Grande Muraille. « Notre merveilleux voyage est sur le point de commencer » annonce la voix off. Sur son téléphone, le passager du siège 39B lit un article sur les différences avec l’Airbus A320 et le Boeing 737, l’avion commercial le plus utilisé sur la planète.

En fait, la différence n’est pas flagrante pour un œil non averti, hormis les protège-têtes et les sacs à vomi estampillés « le premier C919 au monde », ainsi que le petit gâteau aimablement servi avec une assiette de chocolat blanc représentant l’avion survolant le skyline de Shanghai. Longtemps présenté comme un projet, une ambition, le moyen-courrier chinois est devenu une réalité. Le C919 a effectué son premier vol commercial en mai 2023, mais ce n’est que depuis le début de l’année qu’on le retrouve sur des routes régulières. Au départ de Shanghai, où se trouve le siège de China Eastern, l’une des trois principales compagnies aériennes publiques chinoises, et vers Chengdu, Xi’an et Pékin.

Pour la Chine, qui vante régulièrement les succès de son rattrapage technologique – trains à grande vitesse, exploration spatiale, porte-avions et chasseurs furtifs, automobiles électriques – le C919 n’est encore qu’une demi-victoire. Il a fallu quinze ans d’efforts intenses pour y parvenir. En 2008, une société d’État est créée, Comac, pour Commercial Aircraft Corporation of China, avec pour mission d’élever le C de la Chine et de briser le duopole Airbus-Boeing.

Dépendance initiale aux technologies étrangères

Mais les défis techniques s’avèrent multiples, la Chine étant contrainte de s’appuyer sur un très grand nombre de technologies étrangères. Les moteurs sont issus d’une joint-venture entre le français Safran et l’américain GE, les nacelles viennent aussi de Safran, une bonne partie de l’avionique vient de l’américain Honeywell, les boîtes noires sont également fournies par GE, les trains sont d’atterrissage de l’allemand Liebherr. Le nez provient d’un groupe de Chengdu, les ailes en partie d’un autre de Xi’an, des parties importantes du fuselage de l’AVIC chinois. En 2020, le site spécialisé AirFramer a identifié 48 éléments importants issus de sources américaines, 26 de sources européennes et 14 de Chine.

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