La tempête juridique se heurte à la campagne de Justice pour renverser le sénateur démocrate. Joe Manchin lors des élections de l’année prochaine, et propose un test pour le gouverneur populaire dont la richesse en combustibles fossiles a défini son ascension politique dans le pays du charbon.
La dernière contestation judiciaire est survenue mercredi lorsque le ministère de la Justice a poursuivi l’entreprise commerciale de Justice et son fils, James C. Justice III, pour plus de 7,6 millions de dollars en pénalités et frais impayés pour les infractions fédérales aux mines et à la sécurité ainsi que les coûts de remise en état des terrains miniers.
« Nos lois environnementales servent à protéger les communautés contre les effets néfastes des activités industrielles, y compris les opérations d’extraction de charbon à ciel ouvert », a déclaré le procureur général adjoint Todd Kim dans un communiqué. « A travers cette poursuite, le ministère de la Justice cherche à rendre des comptes pour les violations répétées de la loi par les accusés et à recouvrer les sanctions qu’ils doivent à la suite de ces violations. »
Le directeur de campagne des juges, Roman Stauffer, a affirmé que le procès était politiquement motivé.
« Joe Biden, Chuck Schumer et les démocrates ont vu les sondages qui montrent que Jim Justice a remporté cette course, et ils paniquent », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Alors maintenant, le ministère de la Justice de Biden a décidé de faire de la politique. »
Le ministère n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le procès, qui vise 13 entreprises charbonnières de la famille Justice qui, selon lui, avaient ordonné l’arrêt des activités minières plus de 50 fois, ajoute un autre risque juridique à une longue liste de défis auxquels sont confrontés Justice et ses entreprises familiales.
En avril, les avocats de ses entreprises familiales ont indiqué dans les documents judiciaires que son empire est à court d’argent. L’affaire a été portée par Fivemile Energy Co., qui poursuit les entreprises de justice au nom de New London Tobacco Market pour un différend relatif à un contrat minier. L’affaire remonte à des années et est toujours en cours devant les tribunaux.
En guise de défense dans cette affaire, les avocats de la société Justice ont qualifié ses entreprises familiales d ‘«organisation quelque peu désorganisée dont les ressources sont sollicitées à l’extrême en ce qui concerne les finances et le personnel».
Les opposants républicains et démocrates à Justice ont indiqué qu’ils s’attaqueraient à ses défis financiers personnels lors de la campagne au Sénat.
Le représentant Alex Mooney, un incendiaire conservateur qui s’oppose à la justice dans la primaire du GOP, tweeté la semaine dernière« Mon adversaire RINO @JimJusticeWV mettra l’Amérique en faillite, tout comme ses entreprises et les travailleurs qu’il ne paierait pas. »
Pendant ce temps, le comité de campagne sénatoriale démocrate a poursuivi la justice la semaine dernière pour les horaires de la justice en tant que gouverneur. Auparavant, les horaires obtenus par l’Associated Press indiquaient que Justice avait passé peu de temps dans son bureau du Capitole de l’État et avait consacré beaucoup de temps à ses affaires privées. (Le bureau du juge a soutenu à l’AP que ses calendriers ne reflétaient pas fidèlement ses activités.)
« Depuis son entrée à la primaire du Sénat américain, les scandales financiers de Jim Justice ont fait l’objet d’un examen approfondi », a déclaré la porte-parole du DSCC, Amanda Sherman Baity, la semaine dernière. « Avec les affaires judiciaires qui s’accumulent, Alex Mooney attaque la justice pour ses nombreuses dettes et ses échecs financiers lors de la primaire du Sénat Battle Royale des républicains. »
Le Comité sénatorial national républicain, qui n’a pas approuvé de candidat à la primaire de Virginie-Occidentale, a rétorqué que l’administration de Biden était devenue « totalement voyou ».
« Les démocrates armant le gouvernement fédéral pour attaquer la famille d’un candidat républicain au Sénat sont un abus de pouvoir total », a déclaré le porte-parole du NRSC, Tate Mitchell, dans un communiqué.
« Décennie de catastrophe économique »
Justice a largement fait fortune dans le charbon. Ses déclarations financières publiques montrent que sa famille possède plus de 100 entreprises. Ils comprennent des dizaines d’entreprises liées au charbon ainsi que le complexe de luxe Greenbrier de 6 500 acres en Virginie-Occidentale.
Mais les temps de boom du charbon s’estompent et les avocats de la société Justice admettent que son empire en souffre.
La famille envisage de vendre sa principale activité liée au charbon, Bluestone Resources, pour régler plus de 850 millions de dollars de dettes provenant de prêts garantis personnellement, a rapporté le Wall Street Journal en mars.
La Citizens Bank of West Virginia a intenté une action en justice pour récupérer 850 000 $ de dette, ce qui soulève la possibilité qu’une partie du salaire de Justice en tant que gouverneur puisse être saisie. La banque soutient que Bluestone Resources a fait défaut sur un prêt utilisé pour acheter de l’équipement au charbon. La justice a qualifié cet effort de «tribune politique».
Dans une deuxième affaire, Xcoal Energy Resources, basée en Pennsylvanie, a demandé le mois dernier à un juge fédéral de Virginie-Occidentale de demander aux maréchaux américains de saisir personnellement 1,8 million de dollars à Justice, documents judiciaires montrent.
Dans cette affaire, un juge a déterminé que les entreprises de la famille Justice n’avaient pas livré plus de 70 000 tonnes de charbon dues à Xcoal. Deux des sociétés de Justice – Southern Coal Corp. et Bluestone Energy Sales Corp. – ont payé 5 millions de dollars dans le cadre d’un jugement dans l’affaire, mais doivent le montant restant que Xcoal tente de récupérer par l’intermédiaire des maréchaux.
Dans un troisième cas, Carter Bank & Trust en Virginie-Occidentale tente de recouvrer 300 millions de dollars de dettes auprès des entreprises familiales de Justice liées à des prêts qui étaient dus en avril. James Justice, le fils du gouverneur, a accusé la banque de « comportement prédateur » dans un communiqué et a noté que les entreprises familiales avaient proposé un plan de remboursement immédiat de 250 millions de dollars, suivi de 57 millions de dollars quatre mois plus tard. Il a déclaré que la banque avait rejeté ce plan parce qu’elle ne voulait pas perdre 20 millions de dollars en paiements d’intérêts annuels sur le prêt.
« La famille Justice démontrera que le nouveau dossier judiciaire de la banque n’est rien de plus qu’une tentative illégale de nous empêcher de travailler avec d’autres prêteurs », a déclaré James Justice. « Il est inimaginable qu’une banque refuse à un client la possibilité de rembourser un prêt. »
Dans une quatrième affaire, Fivemile Energy Co., basée au Kentucky, demande un jugement de 18 millions de dollars contre les sociétés de Justice dans le cadre d’un différend de plusieurs années sur un contrat minier, a rapporté MetroNews, un média en ligne et radio de Virginie-Occidentale. Les avocats de Fivemile ont demandé à un juge une décision accélérée dans l’affaire, citant la vente possible des sociétés charbonnières de Justice ainsi que leur capacité à payer à Carter Bank & Trust 250 millions de dollars pour des prêts en souffrance.
Dans les documents judiciaires de l’affaire Fivemile, les avocats des sociétés de justice ont décrit les entreprises comme ayant du mal à payer leurs factures.
Certains comptes d’entreprise commencent chaque mois avec seulement 1 000 dollars, ont écrit les avocats. Ensuite, des millions de dollars y sont transférés pour couvrir les dépenses, puis le solde des comptes chute à presque zéro, selon les archives judiciaires.
« L’argent qui entre est presque immédiatement transféré des entités qui en ont à celles qui en ont besoin », ont déclaré les avocats des entreprises de la famille Justice dans des documents judiciaires.
Les plus de 100 entreprises répertoriées dans les états financiers de l’État de Justice surestiment largement le nombre qui sont réellement en activité, ont déclaré des avocats de la famille dans un récent dossier judiciaire.
Les avocats ont fait valoir dans l’affaire Fivemile qu’« à peine une douzaine des quelques centaines de sociétés charbonnières et agricoles de Justice ont continué à fonctionner activement ; que les entreprises commencent seulement à émerger d’une décennie de catastrophe économique ; que la trésorerie d’exploitation est chroniquement rare et transférée entre les entreprises sur une base juste à temps… Il ressort des témoignages que les défendeurs sont légitimement sans actifs pour payer les jugements par défaut prononcés contre eux.
On ne sait pas si les difficultés financières de Justice lui coûteront un soutien politique significatif. Un sondage des électeurs inscrits publié mardi montre que Justice est en hausse de 54 points de pourcentage par rapport aux 32 points de Manchin. Dans la primaire républicaine, Justice mène Mooney de 53 à 12 points de pourcentage, selon le sondage de l’East Carolina University.
La justice a survécu aux attaques politiques citant ses contestations judiciaires pendant des années.
Il a remporté quatre courses – deux primaires et deux élections générales – contre des opposants qui ciblaient ses finances, a noté Mark Blankenship, un sondeur républicain de Virginie-Occidentale qui a travaillé pour la campagne de gouverneur de Justice en 2020.
Ils ont dépensé des millions de dollars pour diffuser des publicités sur ses problèmes judiciaires, mais la popularité de Justice n’a fait que croître.
« Il a élargi ses marges », a déclaré Blankenship, ajoutant que « de nombreux électeurs de Virginie-Occidentale sont au courant de poursuites similaires contre le président [Donald] Trump, et sa popularité est à travers le toit.
« Donc, on peut s’attendre à ce que si vous réussissez à un certain niveau dans les affaires ou autre, il peut y avoir une attente intégrée qu’il y ait des poursuites. » il ajouta.
Une version de ce rapport a été publiée pour la première fois dans Climatewire d’E&E News. Accédez à des rapports plus complets et approfondis sur la transition énergétique, les ressources naturelles, le changement climatique et plus encore dans E&E News.
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