Les axolotls arrêtent de vieillir après le premier tiers de leur vie

Qui n’a jamais rêvé d’appuyer sur le bouton pause pendant que les années passent ? L’hebdomadaire britannique Nouveau scientifique La question est posée et un animal capable de le faire est trouvé : l’axolotl. (Ambystoma mexicanum), déjà connu pour sa capacité exceptionnelle à régénérer un membre amputé.

Selon des travaux disponibles sur la plateforme de pré-impression bioRxiv, cet amphibien de la famille des salamandres cesse de vieillir à l’âge de 4 ans, soit après le premier tiers de sa vie.

Pour parvenir à cette conclusion, Maximina Yun et Steve Horvath, ainsi que leurs collègues des universités de Dresde en Allemagne et de Cambridge en Angleterre, ont étudié la méthylation de l’ADN chez les axolotls. Au fur et à mesure qu’ils vieillissent, des marqueurs chimiques (groupes méthyles) se greffent sur la molécule d’ADN. C’est le cas des mammifères et des grenouilles. Et l’âge de ces animaux est corrélé à ce que les biologistes appellent le « profil de méthylation de l’ADN ».

Contrer le vieillissement

C’est en étudiant l’axolotl que les chercheurs ont remarqué qu’au bout de quatre ans, il était devenu stable et ne subissait plus aucun changement. Steve Horvath, dont les propos sont rapportés par Nouveau scientifiques’en émerveille :

« C’est un phénomène étrange que je n’ai observé chez aucune autre espèce. »

On ne sait pas exactement comment la méthylation de l’ADN contribue au vieillissement. Cependant, on sait qu’elle joue un rôle dans la spécialisation des cellules au cours du développement. New Scientist, « Lorsque les axolotls font repousser un membre amputé, leurs cellules doivent se déspécialiser“.

Pour se régénérer, les axolotls peuvent donc compter sur un ADN faiblement méthylé. Et Maximina Yun avance une hypothèse séduisante : « Les animaux capables de se régénérer tout au long de leur vie conserveraient une certaine souplesse de développement qui contrecarrerait le processus de vieillissement.“

L’axolotl est un sujet d’étude qui n’a pas révélé tous ses secrets. « Même la cause de leur mort reste un mystère. »résumé Nouveau scientifique.