Les cités perdues d’Amazonie bouleversent les liens entre agriculture et civilisation

Quand on pense à un environnement largement épargné par l’activité humaine, on pense souvent à l’Amazonie. Après tout, de vastes zones de ce paysage sud-américain sont couvertes d’une végétation dense, ce qui suggère qu’il s’agit de l’un des endroits de la planète que les humains n’ont jamais réussi à domestiquer. Il n’y a probablement jamais eu de déforestation, de révolution agricole et de villes ici. On pourrait le considérer comme un monde vierge.

C’est du moins ce qu’il semblait. Mais un tableau très différent se dessine. Les archéologues qui travaillent avec les communautés indigènes ont découvert des vestiges urbains et les technologies de télédétection comme le lidar révèlent des traces de vastes villes fantômes. Avec toutes ces preuves d’activité humaine ancienne, on pense aujourd’hui que l’Amazonie précolombienne était peuplée de millions de personnes, dont certaines vivaient dans de grandes zones bâties avec des réseaux routiers, des temples et des pyramides.

Mais les résultats ne s’arrêtent pas là. Paradoxalement, ils montrent aussi que l’image traditionnelle de l’Amazonie n’est pas si éloignée de la réalité. Par exemple, si les anciens Amazoniens ont exploité intensivement leur environnement, ils n’ont pas provoqué de déforestation. Et bien qu’ils aient développé des sociétés complexes, ils n’ont jamais connu de révolution agricole totale.

Des constructeurs ambitieux

Cela suggère que les peuples amazoniens précolombiens ont rompu avec le modèle conventionnel de développement culturel humain, généralement considéré comme une marche inexorable de la chasse et de la cueillette vers l’agriculture et la complexité urbaine. La vérité est plus surprenante. En fait, nous commençons à comprendre qu’un tel modèle n’a jamais existé – la civilisation est née de multiples façons. Ce qui semble être une anomalie en Amazonie est en fait un exemple remarquable d’un processus qui a été aussi pérenne et diversifié que la forêt tropicale elle-même.

Malgré sa biodiversité évidente, la forêt amazonienne pousse sur un sol appauvri. En conséquence, on a longtemps cru qu’elle ne pouvait pas accueillir de grandes populations. Cette hypothèse a été contestée pour la première fois dans les années 1960, lorsqu’il a été suggéré que de mystérieuses zones de terres fertiles, appelées Terre plate (littéralement « terre noire » en portugais), pourrait avoir été créée par des entreprises disparues, afin de faciliter les activités agricoles.

Trente ans plus tard, l’ampleur de ces sociétés a commencé à être comprise lorsque Michael Heckenberger, de l’Université de Floride à Gainesville, a commencé à travailler avec les Kuikuro, un peuple indigène qui vit dans la région du Haut Xingu au Brésil. « Après deux semaines, Afukaka, le chef Kuikuro, m’a guidé vers un site vingt fois plus grand que le village contemporain, explique Heckenberger. Puis il m’a emmené en voir un autre. Il est évident que les ancêtres d’Afukaka étaient des bâtisseurs ambitieux. Comment cela a-t-il été possible ?

Peintures murales représentant des animaux disparus

Les découvertes du 21e siècle^et siècle nous permettent enfin de répondre à cette question. L’histoire commence avec l’arrivée des premiers humains en Amazonie. La date exacte est encore débattue – il y a 27 000 à 13 000 ans, selon les estimations – mais leur peuplement aurait eu lieu assez tôt après leur entrée sur le continent américain.

Ces premiers habitants de l’Amazonie n’ont pas immédiatement décidé de fonder de grandes communautés au cœur de la forêt tropicale. Ils se sont plutôt cantonnés aux confins du bassin amazonien, où l’on trouve encore aujourd’hui des paysages d’une étonnante diversité. « Il y a des forêts luxuriantes à feuilles persistantes, des savanes inondées de façon saisonnière, d’immenses zones humides – c’est très diversifié », décrit José Iriarte, de l’Université britannique d’Exeter.

« Dès le début, ces chasseurs-cueilleurs recherchaient des zones de transition où ils pourraient exploiter différents environnements. »

Des traces de ces premiers stades de vie en Amazonie ont été découvertes dans plusieurs abris sous roche dans une région de Colombie appelée la Serranía de la Lindosa. Ces abris, que Iriarte et ses collègues fouillent depuis 2015, présentent des traces d’occupation humaine datant d’au moins 12 600 ans. À l’époque, la température en Amazonie était quelques degrés plus fraîche qu’aujourd’hui. Mais la plus grande différence, c’est probablement la présence de grands mammifères, dont des paresseux géants, Gomphotherium, cousins ​​éloignés des éléphants et d’énormes ongulés.

Dans la Serranía de la Lindosa, des peintures rupestres spectaculaires représentent certains de ces animaux, suggérant que cette mégafaune était une partie importante du régime alimentaire des premiers Amazoniens, suggère Iriarte.

De plus, la mégafaune a évolué en conjonction avec une flore qui produisait des fruits suffisamment gros pour satisfaire l’appétit des herbivores gigantesques, les encourageant ainsi à disperser les graines. Ces fruits, dont les avocats, le cacao et diverses formes de courges, ont également rapidement trouvé leur place dans le menu des chasseurs-cueilleurs et dans leur régime alimentaire.