Le lendemain de la fin de la saison des Lakers de Los Angeles, le directeur général Rob Pelinka a déclaré aux journalistes que l’équipe avait l’intention de « garder notre noyau de jeunes gars ensemble ».
Cette citation n’a pas échappé à l’attaquant des Washington Wizards Kyle Kuzma, que les Lakers ont repêché en 2017.
“Entendu ça avant,” Kuzma a écrit sur Twitter mardi, ajoutant quatre emojis qui pleurent au message.
Kuzma a passé sa première saison NBA avec les Lakers, jouant aux côtés des choix de loterie Lonzo Ball, Julius Randle et Brandon Ingram, ainsi qu’un certain nombre d’autres jeunes joueurs qui ont ensuite joué des rôles importants dans d’autres équipes.
Tous ont été expédiés ou licenciés au service de l’acquisition de joueurs vedettes dont les Lakers espéraient qu’ils pourraient offrir des championnats immédiats. En juillet 2019, après que les Lakers aient raté les séries éliminatoires, Kuzma a survécu à l’échange d’Anthony Davis, qui a envoyé Ball, Ingram et Josh Hart aux Pélicans de la Nouvelle-Orléans pour Davis. Les Lakers ont remporté un championnat la saison suivante. Mais un an plus tard, après avoir perdu au premier tour des séries éliminatoires, les Lakers ont échangé Kuzma à Washington dans le cadre d’un accord pour Russell Westbrook, espérant qu’il pourrait les aider à remporter leur prochain championnat.
À l’approche de cette saison morte, les Lakers sont confrontés à la question de savoir s’ils peuvent ou doivent être patients. D’une part, ils viennent d’être balayés lors de la finale de la Conférence Ouest par une équipe de Denver qui a montré à quel point la construction régulière peut être payante. En revanche, les Lakers sont entraînés par LeBron James, 38 ans, qui veut gagner maintenant.
C’est une tension qui tirera sur les Lakers alors qu’ils décident de la suite.
« Nous sommes incroyablement fiers de ce groupe, évidemment, d’avoir atteint la finale de la Conférence de l’Ouest », a déclaré Pelinka mardi lors d’une conférence de presse de fin de saison où il a déclaré que l’objectif de l’équipe était toujours de travailler vers un championnat. « Après la date limite des échanges, nous avions l’un des meilleurs records de la ligue. Garder cette continuité va être très important. Nous avons finalement été éliminés par une équipe qui a une grande continuité.
Les Lakers ont eu beaucoup de roulement ces dernières années, mais leur performance cette année a montré qu’ils pourraient avoir une base sur laquelle s’appuyer. Darvin Ham, leur entraîneur-chef de première année, a commencé à trouver des rotations qui fonctionnaient, ce qui a aidé les Lakers à passer du pire record de la NBA aux finales de conférence.
« Ça a été une sacrée année », a déclaré Ham. Il a mentionné avoir le soutien de Pelinka et de la propriétaire des Lakers, Jeanie Buss, puis a ajouté : « Pour traverser tôt certaines de ces périodes difficiles, vous savez, nous n’obtenons pas ce soutien, nous n’arrivons probablement pas à ce point. ”
Leur liste est prometteuse. Après la date limite des échanges, les Lakers ont bien concouru, même s’ils ont eu peu de temps pour se gélifier. Le garde Austin Reaves convenait parfaitement aux côtés de James et Davis, et Rui Hachimura, acquis via le commerce en janvier, a fourni les rafales offensives nécessaires. Dennis Schröder a été critique défensivement. Lonnie Walker, Jarred Vanderbilt et D’Angelo Russell ont également connu des moments de succès en séries éliminatoires. Walker, par exemple, a sauvé les Lakers avec un quatrième quart-temps de 15 points contre Golden State lors du match 4 du deuxième tour.
Les Lakers n’ont pas été construits autour de la jeunesse cette saison, il faut donc un peu deviner pour comprendre ce que Pelinka entend par « noyau jeune » de l’équipe. Mais Reaves est probablement un élément clé de cela.
Reaves et Hachimura sont agents libres restreints cette année; Russell, Walker et Schröder sont des agents libres sans restriction.
« Nous ne savons pas quelle équipe nous aurons l’année prochaine », a déclaré Davis. « Mais quoi qu’il en soit, qui que ce soit, qui que nous ayons venant au camp d’entraînement avec l’état d’esprit de construire cette chimie, de construire cette fondation, moi et LeBron donnons le ton, essayant de revenir ici et plus loin. »
En raison du peu de temps qu’ils ont passé ensemble, il est difficile de dire jusqu’où ils pourraient aller.
Lorsque James a rejoint les Lakers en tant qu’agent libre en 2018, certains de ses coéquipiers étaient plus proches de l’âge de son fils aîné que du sien. Il a dit qu’il savait que faire partie de cette équipe exigerait de la patience, et il a dit qu’il était prêt à attendre. Mais il est vite devenu clair qu’il n’aimait pas l’intérim.
Les Lakers ont raté les séries éliminatoires cette saison 2018-19, en partie à cause des blessures graves de James et Ball. Au milieu de la saison, James a commencé à laisser entendre qu’il voulait que les Lakers obtiennent Davis des Pélicans. Cet été-là, les Lakers ont terminé l’échange.
« Ouais », a déclaré James au Los Angeles Times lorsqu’on lui a demandé s’il était content de ne plus avoir à être patient. « Parce que j’ai été patient l’année dernière, et vous voyez où ça m’a mené. »
Il a montré un peu de la même impatience lundi après que les Nuggets aient remporté leur série, affirmant qu’il ne « joue pour rien d’autre que de gagner des championnats à ce stade de ma carrière ».
James a fait allusion à la retraite après 20 saisons.
« Nous verrons ce qui se passera à l’avenir », a déclaré James. « Je ne sais pas. Je ne sais pas. J’ai beaucoup de choses à penser, pour être honnête. J’ai beaucoup de choses à penser, pour être honnête. Juste pour moi personnellement, à l’avenir avec le basket-ball, j’ai beaucoup de choses à penser.
Plus tard, il a explicitement déclaré à ESPN et Bleacher Report qu’il envisageait de prendre sa retraite.
« LeBron a donné autant au basket-ball que n’importe qui qui ait jamais joué », a déclaré Pelinka. « Lorsque vous faites cela, vous gagnez le droit de décider si vous allez donner plus. »
Certains ont vu les remarques de James comme un signe qu’il était épuisé au cours des quatre derniers mois, lorsqu’il a fait un effort herculéen pour jouer à travers un tendon déchiré au pied, ou que peut-être que son ami Carmelo Anthony annonçant sa retraite cette semaine lui a fait se demander si il devrait aussi.
Il était également possible qu’il essayait de faire pression sur les Lakers pour lui obtenir une liste qui pourrait remporter un championnat l’année prochaine – peut-être en trouvant un moyen d’acquérir son ancien coéquipier Kyrie Irving, un meneur en proie à la controverse qui a assisté au match 4 du Western Finales de conférence, malgré de nouvelles règles restrictives sur le plafond salarial. Irving est incroyablement talentueux, mais il a du mal à faire la différence dans les équipes depuis qu’il a aidé James à remporter un championnat à Cleveland en 2016.
Les Lakers ne sont pas aussi habitués à la gratification différée que la plupart des autres équipes. L’attente entre l’acquisition d’une star majeure pour gagner et la victoire n’a pas été longue quand cela a fonctionné.
Les Lakers ont repêché Magic Johnson avec le premier choix au classement général en 1979 et ont remporté un championnat sa saison recrue, puis quatre autres au cours de la prochaine décennie.
Il a fallu quelques années de plus pour que leurs principales signatures à l’été 1996 soient récompensées – Shaquille O’Neal (agent libre) et Kobe Bryant (post-draft deal) – mais ils n’ont jamais raté les séries éliminatoires avant de remporter trois championnats d’affilée. .
Ils ont ajouté Pau Gasol à l’équipe de Bryant en février 2008, ont perdu en finale de la NBA quatre mois plus tard, puis ont remporté des championnats consécutifs.
Et Davis, comme Johnson, a aidé les Lakers à remporter un championnat tout de suite. Ce n’était que la deuxième année de James à Los Angeles.
À l’inverse, les Nuggets ont passé des années à construire cette équipe.
Ils ont attendu pendant que leur meneur Jamal Murray s’attaquait à la longue convalescence qui accompagne une déchirure du ligament croisé antérieur. La blessure de Murray est survenue en avril 2021, après que les Nuggets aient construit une liste qui semblait capable de remporter un championnat. Son rétablissement a retardé cette chronologie.
Ils pouvaient se permettre d’attendre puisque leur meilleure star, Nikola Jokic, est encore dans la vingtaine.
La récompense de leur patience est une équipe qui a semblé sereine dans les moments difficiles, dont les joueurs se complètent complètement. Les nouveaux venus de cette saison ont tout de suite compris la culture.
Mais James a 10 ans de plus que Jokic, et cela représente un défi unique. Aucune star n’a jamais joué aussi bien que lui à son âge. Il n’est peut-être pas à son apogée, mais il est toujours l’un des meilleurs joueurs du jeu. La nuit où Denver a terminé sa saison, il avait 40 points – plus que quiconque dans les deux équipes.
James ne veut pas attendre, mais les solutions rapides ne fonctionnent pas toujours ; voir le commerce de Westbrook qui a envoyé Kuzma à Washington. Les Lakers ont raté les séries éliminatoires lors de la première saison de Westbrook, puis l’ont échangé cette saison contre de jeunes joueurs qui ont aidé mais n’ont pas pu tout gagner.
D’après ce que les Lakers ont établi cette année, ils ne partiraient pas de zéro s’ils choisissaient de rester sur leur chemin actuel. Mais cela pourrait prendre plus de temps qu’il n’en reste à James.
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