Urban Sky, une société basée au Colorado qui se concentre sur la collecte d’images et de données de la Terre à l’aide de petits ballons stratosphériques, a déclaré qu’elle entrait officiellement dans ses opérations commerciales après trois ans d’exploitation en partie furtive et de collecte de fonds. La société se dit prête à commencer à servir ses clients avec ses ballons, qui peuvent être déployés à l’arrière d’une camionnette et monter dans le ciel en quelques minutes seulement.
Plus précisément, la société propose ce qu’elle appelle des «microballons», des ballons à haute altitude qui peuvent flotter dans la stratosphère en transportant une petite charge utile et maintenir une position constante sur une zone. De la taille d’un bus Volkswagen au lancement, ces ballons se gonflent finalement pour atteindre la taille d’un petit garage dans les airs. C’est beaucoup plus petit qu’un ballon stratosphérique typique, qui pourrait engloutir tout un stade de football lorsqu’il est complètement gonflé.
Urban Sky envisage que sa technologie soit utilisée pour des choses comme la surveillance en temps réel des incendies de forêt, les changements environnementaux, les dommages matériels liés aux tempêtes, etc. à un coût inférieur à celui des images satellite comparables. Après avoir effectué une cinquantaine d’essais en vol, les fondateurs d’Urban Sky se disent prêts à commencer à déployer régulièrement leur produit, proposant des images avec une résolution de 10 centimètres par pixel. « Nous sommes à un niveau de maturité technologique, où si un client nous appelle et dit : « Je veux des images sur cette zone dans la région des Rocheuses », nous pouvons les déployer et aller les chercher », Andrew Antonio, co-fondateur et PDG. d’Urban Sky, raconte Le bord.
Les origines de l’entreprise remontent à un programme appelé StratEx, un plan élaboré par l’ancien cadre de Google, Alan Eustace, qui l’a amené à effectuer le plus haut saut en parachute du monde sous un ballon stratosphérique. Antonio et le co-fondateur d’Urban Sky, Jared Leidich, ont travaillé ensemble sur le projet, qui les a d’abord initiés aux ballons stratosphériques. Pendant le développement, l’équipe pilotait souvent des ballons plus petits équipés de GoPros à côté des ballons plus massifs pour la surveillance.
« Nous lançions ces très petits ballons à côté de ces énormes ballons », explique Leidich. « J’ai en quelque sorte vu cette comparaison côte à côte de ce que c’est que de lancer un ballon [with a] charge utile de la taille d’une boîte à chaussures, et ce que c’est que de lancer un ballon [with a payload] c’est la taille d’une personne ou la taille d’une voiture.
Antonio et Leidich sont finalement passés à World View, une entreprise visant à utiliser des ballons stratosphériques plus grands pour la surveillance de la Terre et éventuellement à envoyer des touristes dans la stratosphère lors de balades tranquilles. Finalement, la paire s’est séparée pour former sa propre société de ballons à haute altitude dans le but d’imiter la trajectoire de l’industrie des satellites, où les charges utiles se sont miniaturisées au cours des deux dernières décennies. Des entreprises comme Planet et Spire ont développé des constellations entières pour l’imagerie et la surveillance de la Terre à l’aide de CubeSats, de petits satellites standardisés de la taille d’une boîte à chaussures. Avec Urban Sky, ils voulaient faire la même chose pour la stratosphère.
Mais ils se sont immédiatement heurtés à des défis techniques, selon Leidich. « Nous pensions que cela allait être beaucoup plus facile qu’il ne l’était », dit-il. «Nous pensions que nous pourrions en quelque sorte tout rendre plus petit, et cela fonctionnerait. Et au départ, cela ne fonctionnait pas. Pour maintenir une position stable dans le ciel, les ballons stratosphériques reposent sur des systèmes de conduits qui laissent le gaz s’échapper du ballon en altitude. La réduction de ce système s’est avérée incroyablement difficile et bon nombre des premiers ballons de l’entreprise sont tombés prématurément. Ils ont également expérimenté la forme du ballon pour s’assurer qu’il flottait et se stabilisait comme ils le souhaitaient. Et beaucoup de travail s’est concentré sur la miniaturisation de l’équipement de détection optique afin qu’il puisse tenir dans une charge utile de la taille d’une boîte à chaussures.
Ils ont finalement proposé leur produit final de microballon, qui peut transporter des charges utiles d’imagerie et de collecte de données ne pesant pas plus de six livres. Les ballons peuvent s’asseoir n’importe où entre 17 et 21 kilomètres de haut, restant stables à quelques dizaines de mètres, selon Urban Sky. La société affirme que les clients doivent donner un préavis d’environ 24 heures pour planifier une mission dédiée, qui dépend également du beau temps. Une mission dure généralement entre quatre et sept heures. Une fois la mission terminée, les ballons peuvent être récupérés et réutilisés, ce qui n’est pas toujours le cas pour les ballons stratosphériques.
En fin de compte, Urban Sky veut être très agile avec son système, se lançant de plus en plus fréquemment à mesure qu’ils avancent. « Nous voulons expérimenter des taux de rafraîchissement plus élevés », déclare Antonio.
Étant donné que ces ballons sont destinés à être récupérés, il existe certaines limites quant à l’endroit où ils peuvent être déployés. Urban Sky ne prévoit pas de se lancer dans des zones de conflit international, par exemple. Mais la société affirme que les ballons sont capables de se lancer n’importe où depuis la terre ferme, avec des plans pour éventuellement se lancer depuis l’eau. À l’heure actuelle, ils opèrent dans le Colorado, le Texas, le Nouveau-Mexique, le Wyoming et le Nebraska, avec des plans d’expansion à travers les États-Unis. Urban Sky ne libère pas ce qu’il en coûte pour fonctionner son système mais dit que le prix de ses images commence à 6 $ par kilomètre carré.
Ils visent à être environ cinq à dix fois moins chers que le coût moyen actuel de l’imagerie terrestre et de la collecte de données. Cependant, Urban Sky n’envisage pas de remplacer l’imagerie satellite, mais d’offrir une option à moindre coût pour des cas d’utilisation très spécifiques.
« Nous nous situons entre ces systèmes d’imagerie d’aéronefs habités très coûteux, mais à très haute résolution, et ces systèmes satellitaires à couverture très large, mais à résolution inférieure et à bande passante limitée qui sont très coûteux », déclare Antonio.
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