Les Sri Lankais commencent à élire leur président, deux ans après l’effondrement du pays

Le Sri Lanka a commencé à voter samedi pour élire son président, deux ans après une crise financière sans précédent qui a contraint le pays à adopter des politiques d’austérité largement rejetées par sa population.

Les bureaux de vote ont ouvert à 07H00 heure locale (01H30 GMT) pour les 17 millions d’électeurs inscrits et fermeront à 16H00 (22H30 GMT), ont constaté des journalistes de l’AFP, les résultats étant attendus dès dimanche.

À la tête du pays depuis 2022, le sortant Ranil Wickremesinghe, 75 ans, brigue un nouveau mandat avec pour seule promesse de poursuivre la reconquête forcée de l’île.

“Nous devons poursuivre les réformes pour sortir de la faillite”, a-t-il assuré mercredi à ses partisans lors de son dernier meeting de campagne dans la capitale Colombo. “C’est à vous de décider entre un retour à la terreur ou au progrès”.

Vieux « renard » de la politique locale – il a été six fois Premier ministre –, M. Wickremesinghe est arrivé à la présidence en juillet 2022 après la chute de Gotabaya Rajapaksa, chassé de son palais par une foule en colère, épuisée par l’inflation et les pénuries.

Il a hérité d’une économie étranglée par une dette de 46 milliards de dollars (42 milliards d’euros), contractée principalement auprès de la Chine, privée de réserves de change et en pleine récession.

Après de longues négociations, le Fonds monétaire international (FMI) a finalement débloqué une aide d’urgence de 2,9 milliards de dollars (2,6 milliards d’euros) en 2023, en échange d’augmentations d’impôts et de réductions drastiques des dépenses publiques.

L’ordre est revenu dans les rues et la croissance du pays a recommencé à augmenter, même si elle reste fragile, prévient le FMI.

Mais le taux de pauvreté de la population a augmenté, selon la Banque mondiale, à plus d’un quart de ses 22 millions d’habitants.

« Un nombre significatif d’électeurs enverront un message très fort… indiquant qu’ils sont très déçus de la manière dont le pays est gouverné », prédit Murtaza Jafferjee, du groupe de réflexion indépendant Advocata à Colombo.

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– Vote de colère –

Parmi les 39 candidats en lice, deux semblent susceptibles de contester la victoire de Ranil Wickremesinghe en capitalisant sur la colère des électeurs.

Tout d’abord, le leader de la coalition de gauche, Anura Kumara Dissanayaka, 55 ans.

Le leader du Front de libération du peuple (JVP), d’inspiration marxiste, qui a mené deux soulèvements armés meurtriers au début des années 1970 et à la fin des années 1980, n’a remporté que 3 % des voix lors de l’élection présidentielle de 2019.

Mais cette année, sa rhétorique contre les élites « corrompues » derrière le chaos de 2022 devrait lui apporter davantage, prédisent les analystes.

Le leader de l’opposition numéro un, Sajith Premadasa, 57 ans, devrait également remporter une part significative des voix des mécontents.

Fils du président Ranasinghe Premadasa, assassiné par des guérilleros tamouls en 1993, cet ancien proche collaborateur de Ranil Wickremesinghe s’est engagé à obtenir des concessions du FMI.

« Nous allons réexaminer les inégalités dans le code fiscal soutenu par le FMI, qui oblige les travailleurs à chercher du travail à l’étranger », a déclaré le candidat de centre-droit.

L’institution internationale ne semble cependant pas disposée à assouplir ses exigences.

« Des progrès ont été réalisés, mais le pays est encore loin d’être sorti de l’ornière », a prévenu la semaine dernière Julie Kozack, directrice de la communication du FMI. « Il est important de protéger ces gains durement acquis. »

Près de 63.000 policiers sont mobilisés samedi pour assurer le bon déroulement du scrutin.

« Les unités anti-émeutes sont en alerte en cas de troubles mais tout est calme », a déclaré le porte-parole de la police, Nihal Talduwa.

Si aucun des candidats ne franchit la barre des 50% – ce qui a toujours été le cas jusqu’à présent -, la commission électorale les départagera en comptant les deuxième ou troisième préférences des électeurs.

aj/pa/cco