les virus ont joué un rôle clé dans l’origine de la vie

Dans une étude menée dans les sources chaudes de Yellowstone, des chercheurs ont séquencé l’ADN des algues qui y vivent et ont trouvé 25 types de virus dans leurs gènes. Ces gènes pourraient avoir aidé les algues à s’adapter il y a 1,5 milliard d’années.

Nous découvrons qu’il y a 1,5 million d’années, les virus aidaient la vie à se développer sur Terre. Mathilde Fontez, rédactrice en chef de la revue scientifique Épsiloon nous parle pour une fois des effets positifs des virus, car il y en a…

franceinfo : Une étude américaine montre que les virus ont joué un rôle clé dans l’origine de la vie ?

Mathilde Fontez : Oui, cette équipe a mené une étude de terrain dans les sources chaudes de Yellowstone, aux États-Unis. C’est un foyer de recherches sur l’origine de la vie : ces ruisseaux et lacs bouillonnants très chauds seraient assez proches des conditions dans lesquelles la vie s’est développée. C’est ici que tout a commencé : les premières cellules, les premiers organismes il y a des milliards d’années…

Les chercheurs ont étudié les algues qui s’y trouvent aujourd’hui, les algues rouges, dont ils ont prélevé des échantillons et séquencé l’ADN. Et dans leurs gènes, ils ont trouvé des virus. Beaucoup de virus : ils en ont reconstruit 25 types avec précision. Ces virus se reproduisent en infectant les algues rouges et s’insèrent dans leurs gènes.

Et ce sont de vieux virus ?

Oui. C’est la découverte de ces chercheurs : à partir du séquençage génétique, ils ont reconstitué l’arbre généalogique de ces virus, et trouvé un lien très ancien avec les algues qui les abritent aujourd’hui. Ces virus étaient là depuis le début de l’histoire de la vie, lorsque ces algues se sont formées. Les chercheurs le voient notamment dans l’adaptation des virus aux conditions environnementales.

Les ruisseaux de Yellowstone sont extrêmes : ils sont à plus de 40 degrés, très acides, très concentrés en toxines comme l’arsenic. Les virus sont adaptés à ces conditions dantesques depuis très longtemps : les chercheurs concluent que leur association avec les algues remonte à 1,5 milliard d’années.

Est-ce l’alliance avec ces virus qui aurait permis aux algues de se développer ?

C’est ce que suggèrent ces observations : les virus sont particulièrement plastiques génétiquement : ils s’approprient facilement des gènes de bactéries par exemple, qu’ils transmettent aux organismes qu’ils infectent. Ils auraient donné aux algues les bons gènes pour résister, pour se développer. Ils les auraient aidés à s’adapter. Bref, avant de nous donner le rhume, ou le covid, les virus ont travaillé sur le développement de la vie.