L’exoplanète 55 Cancri e a une atmosphère

C’est une planète rocheuse découverte en 2004, à 41 années-lumière de la nôtre. Cette exoplanète, 55 Cancri e, également appelée Janssen, “pas comme les autres”, explique au journal La météo Brice-Olivier Démory.

“Il se passe quelque chose que nous ne comprenons pas encore.”

L’astrophysicien de l’Université de Berne, en Suisse, fait partie d’une équipe internationale qui vient de révéler, grâce au télescope spatial James-Webb, que 55 Cancri e possédait une atmosphère épaisse. C’est la première fois que des chercheurs démontrent l’existence d’une atmosphère aussi importante autour d’une exoplanète, ce qui vient de faire l’objet d’un article scientifique dans la revue Nature.

Jusqu’à présent, les exoplanètes étaient connues pour être “soit complètement dépourvus de cette couche protectrice, soit (qu’ils possédaient seulement) une enveloppe extrêmement fine, un peu comme Mars”, rappelle le journal suisse.

Magma bouillant

L’exoplanète 55 Cancri e serait une première exception. Les observations récentes des instruments Nircam et Niri du télescope spatial James Webb – qui analysent la lumière émise dans l’infrarouge et le proche infrarouge – permettent d’émettre l’hypothèse que cette exoplanète possède une atmosphère. Ceci permet d’expliquer pourquoi la température à sa surface n’est « que » de 1 600°C alors que sa proximité avec son étoile laissait penser qu’elle pourrait atteindre 2 400°C.

Un autre élément attise la curiosité des astrophysiciens : comment maintenir une atmosphère autour de 55 Cancri e, qui se situe à 2,3 millions de kilomètres de son étoile, 55 Cancri A ? A cette distance, “ce qui équivaut à 0,01544 fois celui de la Terre au Soleil”, calculé le site spécialisé Espace.com, elle aurait dû être époustouflée. “Ce que nous pensonsrésume Brice-Olivier Demory à Temps, c’est qu’il y a un processus qui génère une atmosphère en permanence. Le gaz est très probablement emporté par l’étoile, mais il revient. Et cela grâce à une forte activité volcanique. La composition de l’atmosphère, principalement du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone, confirme en effet la conclusion d’études antérieures qui affirmaient déjà que 55 Cancri e était recouverte de magma bouillant.