Le dernier acte d’une saison que le rugby anglais voudra oublier pourrait pourtant se terminer en une journée mémorable.
La rencontre des Saracens et des Sale Sharks lors de la finale de la Gallagher Premiership à Twickenham n’offre peut-être pas la promesse d’un rugby éblouissant sur tous les terrains ou de l’intensité et de la vivacité des couleurs de la finale de la Champions Cup du week-end dernier à Dublin.
Et pourtant, à Twickenham, ce qui devrait être le jour le plus chaud de l’année, c’est un concours qui pourrait encore éclairer ce qui a autrement été la saison la plus sombre de l’ère professionnelle. Garçon, est-ce que le jeu en a besoin.
Les London Irish se battent peut-être encore pour survivre en tant qu’entreprise en activité dans une année au cours de laquelle les Wasps et les Worcester Warriors sont allés au mur, mais au milieu de tout le désespoir, il y a des signes de pousses vertes de reprise.
Un travail majeur de Premiership Rugby a été entrepris à la fois pour réinitialiser et redémarrer la ligue anglaise, tandis que finalement, la main de l’histoire semble également reposer sur les épaules de ceux qui sont en charge de l’amélioration et de l’alignement du calendrier des rencontres internationales.
Comme indiqué dans ces pages en mars, un nouveau plan de ligue mondiale qui verra une «grande finale» de l’hémisphère nord contre sud tous les deux ans. Le ringfencing du Championnat des Six Nations a été convenu et les détails de l’accord sont en passe d’être conclus pour une annonce en tribune lors de la Coupe du monde en France en octobre.
De manière significative, les clubs anglais et français sont à bord, ayant été pleinement consultés lors des négociations, qui ont débuté en mars 2020. « L’époque des accaparements de terres entre clubs et pays est vraiment révolue », a déclaré une source de haut niveau.
Les clubs de Premiership et les Lions britanniques et irlandais ont également été impliqués dans un processus de consultation encourageant qui a abouti à un accord historique pour mettre fin à des décennies de friction – qui devrait être approuvé par toutes les parties le mois prochain.
Chuchotez-le, mais le rugby est peut-être enfin en train de se ressaisir. Il y a encore beaucoup d’obstacles à surmonter. L’avenir du championnat doit être résolu rapidement et des investissements doivent être faits pour faire du deuxième niveau une compétition dynamique. Réduire le risque de blessures à la tête est également primordial.
Mais, si vous êtes prêt à voir le verre à moitié plein, il y a peut-être une raison de retomber amoureux du jeu bientôt.
Ce qui nous amène à la finale de la Premiership. C’est une finale jonchée d’intrigues secondaires intrigantes : Alex Sanderson contre son ancien club des Saracens, George Ford contre Owen Farrell, les récits contrastés et étagés de deux clubs cherchant à restaurer leur statut et partageant tous deux une fierté féroce pour leurs cultures et leur philosophie respectives.
Sale est une fois de plus une force à venir, répandant l’évangile du rugby dans le nord-ouest de l’Angleterre face à une concurrence féroce avec le football et la ligue de rugby. Le programme de sensibilisation renouvelé porte ses fruits.
Ils ont deux entraîneurs intégrés au Sale FC dans le cadre du développement de leur parcours de joueur et huit des membres de l’équipe de Sanderson impliqués dans la finale provenaient de l’équipe National One. À un moment de la saison où les joueurs de l’académie pourraient se retrouver lâchés, cela montre à tout le moins qu’il peut y avoir de nombreuses voies différentes vers le jeu professionnel et crée une nouvelle identité au sein du club.
Les Saracens tentent également de développer leur empreinte dans le nord de Londres et cherchent désespérément un premier titre de Premiership depuis leur relégation du plafond salarial au championnat. L’équipe de Mark McCall a désespérément failli souligner son histoire de rédemption lors de la finale de la saison dernière, pour ensuite perdre face aux Leicester Tigers à la mort.
Maintenant, ils doivent trouver un moyen d’apprivoiser la puissante menace de Sale. C’était autrefois la voie des Sarrasins, mais la situation a changé. C’était fascinant d’écouter cette semaine l’entraîneur des attaquants des Saracens Ian Peel parler de la façon dont les discussions de leur équipe se sont concentrées sur la reconnaissance que son pack va perdre quelques batailles ce jour-là contre une formidable opposition. La clé, a déclaré Peel, est de ne pas laisser Sale gagner de l’élan grâce à de petites victoires.
« Nous voulons les forcer à essayer de gagner 100 batailles plutôt que de les laisser penser qu’en en remportant cinq, ils vont gagner la guerre », a déclaré Peel.
Compte tenu de cet accent, il est probable que nous verrons une compétition dominée par des bras de fer sur coups de pied arrêtés, mais même dans le monde d’aujourd’hui où la capacité d’attention est limitée, une telle bataille pour dominer mentalement et physiquement peut être convaincante.
L’équipe qui arrive au sommet pourrait bien constater que l’espace devient moins important dans le dernier quart, lorsque les jambes commenceront à devenir lourdes sous la chaleur.
Le responsable suggère que l’expérience des Saracens en finale – c’est leur neuvième depuis 2010, lorsque McCall a commencé à travailler avec le club – devrait l’emporter. Mais il y a plus en jeu. Une rencontre classique pourrait constituer le premier pas vers la reconstruction de la réputation et du standing de la ligue elle-même.
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