L’UE risque une guerre commerciale avec la Chine à propos des véhicules électriques – POLITICO

BRUXELLES — C’est ainsi que tout commence.

En pleine invasion des voitures électriques chinoises, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a lancé mercredi une enquête antisubventions contre les importations chinoises. Il s’agit d’une mesure qui risque de dégénérer en une guerre commerciale qui pourrait faire ressembler la bataille sur les panneaux solaires avec Pékin il y a dix ans à une fête de thé.

« Les marchés mondiaux sont désormais inondés de voitures électriques chinoises moins chères. Et leur prix est maintenu artificiellement bas grâce à d’énormes subventions publiques », a déclaré von der Leyen dans son discours annuel sur l’état de l’Union. « Cela fausse notre marché. »

Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés : les investissements massifs de la Chine ont fait d’elle le fabricant dominant de la technologie des batteries qui alimente les voitures propres. Les ventes mondiales de véhicules électriques devraient augmenter de près d’un tiers rien qu’en 2023 pour atteindre près de 14 millions d’unités, soit une valeur de 560 milliards de dollars, et sans concurrence loyale, l’UE voit son industrie perdre.

Rapportée pour la première fois en exclusivité par POLITICO en juin comme une exigence clé de Paris, la décision contre la Chine a ravi les ministres français. « Je salue l’enquête », a déclaré à Berlin le ministre de l’Economie Bruno Le Maire. « Si ces subventions ne respectent pas les règles de l’Organisation mondiale du commerce, l’Europe doit être capable de riposter. »

Le ministre allemand de l’Economie, Robert Habeck, a également salué cette décision. « Il s’agit d’une concurrence déloyale. Il ne s’agit pas d’exclure du marché européen les voitures performantes et à bas prix; il s’agit de rechercher s’il existe des subventions cachées, directes ou indirectes qui créent un avantage concurrentiel injuste », a-t-il déclaré à une conférence de presse conjointe avec Le Maire.

Mais l’industrie automobile européenne est inquiète, en particulier les constructeurs allemands qui sont les plus exposés au vaste marché chinois. « D’un point de vue commercial, il y a un risque de représailles », a déclaré un lobbyiste de l’automobile sous couvert d’anonymat.

La Chine n’a pas encore commenté, mais la Chambre de commerce chinoise auprès de l’UE a publié sur X (anciennement Twitter) pour exprimer son «forte inquiétude et opposition» à l’enquête. Ce message a été retweeté par Wang Lutong, chef du département Europe du ministère chinois des Affaires étrangères.

Alors que la Chine contrôle déjà 60 % de la production mondiale de batteries, Bruxelles craint que, sans contre-mesures, les entreprises chinoises ne prennent la main sur les marchés des véhicules électriques, au moment même où les principales économies occidentales des deux côtés de l’Atlantique s’engagent à lutter contre la pollution en supprimant progressivement les ventes de moteurs à combustion traditionnels. Véhicules.

Une conversation similaire a lieu aux États-Unis, où la Maison Blanche est aux prises avec des demandes visant à garantir que la technologie chinoise ne soit pas éligible à des subventions massives visant à relancer une industrie des véhicules électriques dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation. C’est un problème, car même la technologie de batterie sous licence Ford du chinois CATL, qui est de loin le plus grand fabricant de cellules au monde et possède deux usines en Europe.

L’annonce de von der Leyen intervient moins d’une semaine après sa rencontre avec le Premier ministre chinois Li Qiang à New Delhi, où le deuxième responsable chinois l’a exhortée à « respecter les principes de l’économie de marché et de la concurrence loyale, à maintenir ouverts ses marchés commerciaux et d’investissement, et fournir un environnement juste, transparent et non discriminatoire aux entreprises chinoises », selon le communiqué chinois.

Artisanat

Cette annonce donne au commissaire européen au Commerce, Valdis Dombrovskis, un levier clé dans ses négociations avec ses homologues chinois lors de sa visite à Pékin le 25 septembre. Dombrovskis a déjà indiqué qu’il s’attend à ce que la Chine abaisse les barrières commerciales pour les exportations européennes, afin de contribuer à combler un déficit commercial bilatéral béant.

La réunion fait partie de la préparation d’un sommet UE-Chine qui devrait avoir lieu plus tard cette année.

La Commission a lancé l’enquête de sa propre initiative, selon un porte-parole de la Commission européenne, et non en réponse à une plainte. Cela en fait un choix politique de l’exécutif européen, avec les risques politiques qui en découlent.

La principale lobbyiste de l’industrie automobile à Bruxelles, Sigrid de Vries de l’ACEA, a déclaré que l’enquête était un « signal positif » indiquant que la Commission prenait au sérieux la menace qui pèse sur les constructeurs automobiles européens. « L’avantage apparent de la Chine et les importations compétitives en termes de coûts ont déjà un impact sur la part de marché intérieur des constructeurs automobiles européens », a-t-elle déclaré.

Mais l’appel de von der Leyen est controversé car les grandes marques allemandes sont fortement exposées au marché automobile intérieur chinois, avec d’énormes capacités de production en Chine. Jusqu’à récemment, Volkswagen y était le plus gros vendeur, tandis que BMW et Mercedes dominent le marché haut de gamme.

Cela signifie que toute mesure de représailles de Pékin pourrait frapper les Allemands plus que quiconque.

La part des voitures françaises sur le marché chinois est tombée à 0,4 pour cent en août, selon les statistiques publiées par l’Association chinoise des voitures de tourisme – tandis que leurs homologues allemandes représentent un confortable 17 pour cent.

« Il doit être clair que les fabricants français (qui ont poussé à l’ouverture d’une enquête) ne ciblent pas seulement Pékin, mais aussi leurs concurrents allemands », a déclaré sous couvert d’anonymat un lobbyiste de haut rang d’une grande marque allemande. « Ils souffriront des contre-mesures. Je crains que la Commission ne soit prête à risquer une guerre commerciale avec la Chine dans une zone très dangereuse.»

Habeck a déclaré qu’il avait pris en compte le point de vue de l’industrie automobile allemande pour arriver à la conclusion qu’une concurrence loyale était cruciale. « Si cette enquête révèle des violations massives des règles de concurrence, alors bien sûr nous devons agir », a-t-il déclaré.

Qui dumpe ?

De plus, il n’est même pas évident que les constructeurs automobiles chinois inondent le marché de voitures bon marché – pour l’instant.

« Ils vendent probablement des véhicules avec profit ici, à des prix beaucoup plus élevés qu’ils ne le proposent en Chine, tout en prenant en compte les tarifs et les frais d’expédition », a déclaré Matthias Schmidt, un analyste automobile indépendant.

Alors que la stratégie d’électrification de la Chine a été développée avec un soutien important de l’État, les constructeurs automobiles chinois ont concentré leur attention sur le segment haut de gamme du marché plutôt que de réduire les coûts dans le segment du marché de masse.

« En outre, VW pratique effectivement un dumping de prix sur le marché chinois, sa (voiture particulière électrique) ID.3 étant proposée bien en dessous du prix du modèle européen, ce que nous ne devrions pas oublier », a déclaré Schmidt.

Après que la Commission européenne a officiellement lancé l’enquête antisubventions, il appartient à son département du Commerce de prouver que la Chine subventionne les entreprises exportant des véhicules électriques vers l’UE et que cela porte préjudice à l’industrie européenne.

Un avocat spécialisé dans le commerce a déclaré qu’il ne serait pas facile de rassembler suffisamment de preuves pour monter un dossier, ajoutant que la Commission adopte souvent une « approche très politique » dans de telles enquêtes. « Ils peuvent renverser les chiffres, donc on peut s’attendre à un lobbying très important ici. »

« C’est le début d’un long voyage », a déclaré Simone Tagliapietra du groupe de réflexion Bruegel, soulignant le temps qu’il faudra pour mettre en place des droits d’importation. « Cela pourrait finalement fonctionner, mais cela doit aller de pair avec une politique industrielle active pour garantir que l’industrie européenne développe rapidement sa compétitivité. »

Camille Gijs, Victor Jack, James Bikales, Giorgio Leali et Hans von der Burchard ont contribué au reportage. Cette histoire a été mise à jour.