Manchester City vs Arsenal, le roi et son héritier déjà en duel

Manchester City et Arsenal, les deux pépites de la Premier League, s’affrontent lors de la 5e journée, dimanche (17h30) dans un stade Etihad où Erling Haaland, buteur inarrêtable en Angleterre, tentera de briser la meilleure défense du royaume Gabriel-Saliba.

Le quadruple tenant du titre accueillera son dauphin des deux dernières saisons et seulement deux points les séparent au classement avant ces retrouvailles précoces, de quoi alimenter encore davantage la narration de ce duel anglais des temps modernes.

“Nous devons y aller pour prouver que nous avons progressé à nouveau, que nous pouvons rivaliser”, a déclaré le manager d’Arsenal Mikel Arteta, décrivant City comme “l’équipe la plus constante de l’histoire de la Premier League”.

L’ogre du nord-ouest de l’Angleterre a englouti six des sept derniers titres. Mais il a trouvé dans les “Gunners” un adversaire à sa mesure, surtout dans les confrontations directes.

La saison dernière, les Londoniens s’étaient imposés devant leur public (1-0) puis avaient frustré une équipe de City (0-0) qui, à domicile, avait marqué au moins un but en 57 matchs de championnat.

Le défenseur français William Saliba, désigné homme du match à l’époque, sera de retour à l’action dimanche face à Haaland, buteur stratosphérique depuis le début de la saison avec neuf buts en quatre matches.

“C’est un grand joueur, l’un des meilleurs du monde. C’est difficile de jouer contre lui mais la saison dernière, on a tout donné pour l’arrêter et il n’a pas réussi (à marquer)”, a rappelé l’international français cette semaine sur FOX Sports.

Saliba forme un duo redouté avec le Brésilien Gabriel, le meilleur d’Angleterre selon les observateurs, confortés par les chiffres : Arsenal n’a encaissé qu’un seul but depuis le début de la Premier League, contre Brighton (1-1), à dix contre onze.

« S’ils continuent à jouer ensemble, Saliba et Gabriel finiront par être considérés comme les deux combinaisons les plus remarquables de ma génération : John Terry et Ricardo Carvalho de Chelsea, Rio Ferdinand et Nemanja Vidic de Manchester United », a écrit l’ancien défenseur de Liverpool Jamie Carragher dans le Telegraph.

– Calendrier déséquilibré –

Les Gunners doivent cependant faire face à deux handicaps face au leader actuel. D’abord, ils seront privés de leur capitaine Martin Odegaard, blessé. Ensuite, ils arrivent désavantagés en raison du calendrier.

Le déplacement à Manchester, une semaine après la victoire à Tottenham (1-0), intervient trois jours après le match de Ligue des champions sur la pelouse de l’Atalanta Bergame (0-0). Manchester City dispute en revanche son troisième match consécutif à domicile, quatre jours après la visite de l’Inter Milan (0-0).

“Je vais vous faire une liste sur les six dernières années du nombre de fois où nous avons eu ce désavantage d’affronter des adversaires difficiles avec moins de jours de récupération. J’ai une énorme liste à vous montrer”, a répondu Guardiola vendredi, avant de concéder : “bien sûr, c’est un petit avantage”.

Arteta ne s’est pas lamenté sur son sort. “Il est extrêmement rare de disputer trois gros matchs à l’extérieur en six jours dans ces conditions, mais c’est comme ça, alors nous nous y sommes préparés, physiquement, mentalement et tactiquement.”

Les deux camps se sont réunis pour mettre en perspective le résultat de dimanche dans la course au titre, à huit mois de la ligne d’arrivée.

“En ce qui concerne le classement, ce n’est pas vraiment important. Ce sera le cas quand nous irons à Londres en deuxième partie de saison”, a minimisé Guardiola.

Pour Arsenal, gagner sur le sol ennemi apporterait encore un regain de confiance et d’énergie supplémentaire. Manchester City, à domicile, n’a plus perdu en championnat depuis la visite de Brentford (1-2) en novembre 2022.

bur-jta/ole