McGill et Concordia collaborent avec une école militaire chinoise

Les universités canadiennes collaborent à des centaines de projets de recherche depuis cinq ans avec une école militaire chinoise chargée de développer des armes avancées pour Pékin, révèle une nouvelle compilation. Les deux universités anglophones de Montréal comptent parmi les institutions les plus actives dans ce domaine.

C’est ce que révèlent les recherches menées par le cabinet d’intelligence stratégique Strider à la demande du Globe et Courrier, qui a publié les résultats lundi. Strider est une société spécialisée dans la collecte et l’analyse automatisée de données publiques en langue étrangère. Elle compte parmi ses clients des géants du monde des affaires ainsi que des agences gouvernementales.

La recherche a identifié tous les articles scientifiques publiés depuis 2017 par des chercheurs d’universités canadiennes en partenariat avec des collègues de l’Université nationale de technologie de la défense, une institution chinoise relevant de la Commission militaire centrale du Parti communiste chinois.

Strider a publié une liste des 10 universités canadiennes où les chercheurs ont le plus de liens avec l’institut militaire chinois. L’Université de Waterloo ouvre la voie, avec 46 articles scientifiques conjoints au cours des cinq dernières années.

L’Université McGill se classe au troisième rang, avec 25 articles au cours de la même période, dont certains liés à la recherche sur les lasers spatiaux, les systèmes de propulsion hypersoniques et le guidage par satellite des engins spatiaux.

Dans un résumé de l’article disponible ouvertement en ligne, l’un des chercheurs chinois qui a collaboré avec un partenaire de McGill se qualifie d’expert en contrôle des missiles guidés.

Une autre institution montréalaise, l’Université Concordia, occupe la neuvième place du classement établi par Strider, avec 19 articles scientifiques conjoints depuis 2017.

L’Université nationale de technologie de la défense a été fondée en 1953. L’ancien président Mao Zedong avait personnellement établi les préceptes de l’établissement. Ses chercheurs et diplômés se sont notamment distingués dans la mise au point des premiers missiles nucléaires intercontinentaux chinois, capables de frapper de grandes villes américaines, précise le site internet de l’établissement. Ils ont ainsi contribué à « briser le long monopole des États-Unis, de l’Union soviétique et d’autres superpuissances sur les armes nucléaires stratégiques intercontinentales », souligne l’establishment.

L’ancien président de l’institution Chen Geng avait donné une impulsion au programme, avec une phrase qui est entrée dans l’histoire : « Les faibles se font harceler et les faibles se font battre. Puisque la Chine doit développer seule ses missiles, commençons par notre génération ! »

Greg Levesque, cofondateur de Strider, déclare dans une entrevue avec La presse que tous les liens entre les chercheurs canadiens et cette institution sont faciles à trouver. « Ce n’est pas un défi linguistique, dans ce cas. L’Université nationale de technologie de la défense est très connue, tout le monde sait ce qu’elle fait, elle figure sur la liste américaine des restrictions à l’exportation depuis l’administration Obama et les publications que nous avons identifiées sont en anglais », dit-il.

La situation canadienne est semblable à celle de plusieurs pays qui courtisent la Chine depuis longtemps, souligne M. Lévesque. Son avis au nom de Globe et Courrier n’était donc pas destiné à présenter le Canada comme un cas plus problématique que d’autres, assure-t-il.

Des collaborations internationales importantes

« La recherche est un effort mondial, et la communauté canadienne de la recherche s’efforce d’être aussi ouverte que possible aux collaborations mondiales, tout en assurant la sécurité nécessaire pour protéger nos intérêts nationaux », a déclaré Cynthia Lee, porte-parole de l’Université McGill.

« Nos chercheurs sont reconnus pour leur excellence, et ils cherchent à s’associer avec les meilleurs et les plus brillants d’entre eux », a déclaré Mme.^moi Lee.

L’université ajoute qu’elle a participé aux discussions avec le gouvernement canadien qui ont mené à l’adoption des nouvelles lignes directrices de sécurité nationale pour les partenariats de recherche en 2021.

« Nous visons une approche équilibrée qui favorise à la fois l’échange d’idées, qui est au cœur de la recherche, et l’importance des enjeux de sécurité. Les collaborations universitaires sont très souvent nécessaires pour les activités de recherche, et des systèmes sont en place à Concordia pour permettre des collaborations ouvertes qui tiennent également compte des aspects de sécurité potentiels de la recherche, y compris les directives de sécurité nationale du gouvernement canadien. », déclare Vannina Maestracci, porte-parole de l’Université Concordia.

Les partenariats identifiés par le cabinet Strider sont ceux qui ont donné lieu à des publications officielles mentionnant les noms des chercheurs. La recherche n’a pas identifié de partenariats qui seraient cachés.

En 2018, La presse a révélé que le FBI avait identifié le professeur de McGill Ishiang Shih comme suspect dans une affaire de vol de technologies américaines de micropuces au profit de la Chine, dans le but d’alimenter la recherche chinoise dans plusieurs domaines, dont le secteur militaire. Le professeur a même utilisé son laboratoire à l’université dans le cadre de ses activités illicites, selon des enquêteurs américains. M. Shih, qui a depuis quitté McGill, conteste depuis cinq ans la perquisition de son domicile par la Gendarmerie royale du Canada dans le cadre de cette affaire. Il n’a pas encore été jugé par un tribunal.

Découplage au tribunal

Lors d’un briefing avec La presse Avant Noël, des responsables du Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS) ont déclaré avoir constaté une prise de conscience croissante dans le milieu universitaire des relations avec la Chine.

« Nous assistons à un découplage important des universités de Chine », a déclaré un responsable du SCRS, qui ne peut être identifié en raison de la nature top secrète de son travail.

Au cours de ses discussions avec le milieu universitaire, le SCRS a été accusé à plusieurs reprises de profilage racial visant des chercheurs d’origine chinoise. Des agents du renseignement canadien ont toutefois répondu que la menace qui les inquiète provient du gouvernement du Parti communiste chinois, un régime autoritaire dont les principales victimes sont précisément les membres de la communauté chinoise, d’ici et d’ailleurs.