Norris et Leclerc à l’attaque, Verstappen en difficulté

Le Britannique Lando Norris (McLaren) et le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) ont dominé vendredi la première journée d’essais libres du Grand Prix de Singapour de Formule 1, où le triple champion du monde Max Verstappen (Red Bull) s’est une nouvelle fois trouvé en difficulté.

Norris, qui s’est relancé dans la course au titre ces dernières semaines en revenant à 59 points du Néerlandais, a dominé la deuxième séance, disputée en nocturne, juste devant Leclerc, qui avait été le plus rapide lors du premier passage en fin d’après-midi.

Dans la chaleur étouffante du circuit urbain de Marina Bay, les deux hommes ont relégué tous leurs poursuivants à plus d’une demi-seconde, un écart assez inhabituel même s’il ne s’agissait que d’essais libres, disputés en même temps que les qualifications prévues samedi.

« Je suis content de ma journée dans des conditions difficiles. Nous avons commencé le week-end du bon pied mais nous devons encore travailler dur pour progresser encore, d’autant que Ferrari semble solide », a souligné Norris.

« Je me suis senti à l’aise dans la voiture, mais il reste encore du travail à faire pour qu’elle soit exactement comme je le souhaite. C’est un bon début, il faut maintenant trouver les bons réglages pour réussir les qualifications », a expliqué Leclerc.

Verstappen a connu une journée d’essais très compliquée : s’il a réussi à signer le quatrième temps le plus rapide lors de la première séance, il a été distancé loin derrière lors de la deuxième lorsque le chronomètre s’est emballé.

+Mad Max+, qui s’est plaint à plusieurs reprises à la radio du manque d’adhérence de sa RB20, n’a pris que la 15e place, à plus de 1,2 seconde des deux meilleurs. Pas de quoi faire le plein de confiance avant les qualifications, lui qui n’avait pris que la 11e place sur la grille l’an dernier à Singapour.

« Nous devrons analyser les données et voir ce que nous pouvons faire pour optimiser les performances de la voiture pour les qualifications », a-t-il déclaré.

“Rien ne fonctionne sur la voiture de Max. Que ce soit avec des pneus tendres ou durs, il n’avait ni adhérence ni équilibre”, a déploré le conseiller de Red Bull, Helmut Marko.

– Verstappen sanctionné pour vulgarité –

Le triple champion du monde a également eu la désagréable surprise d’être sanctionné par les commissaires pour avoir proféré un mot vulgaire jeudi en conférence de presse.

Alors que la FIA inflige habituellement des amendes dans de tels cas, elle a cette fois ordonné au Néerlandais d’« effectuer des travaux d’intérêt général » sous sa supervision, sans préciser la nature de la prestation.

Verstappen a prononcé l’obscénité en question lorsqu’on lui a demandé pourquoi son équipier mexicain Sergio Perez était plus rapide que lui le week-end dernier en Azerbaïdjan. “Je ne sais pas, c’est un réglage différent. Dès que j’ai commencé les qualifications, j’ai su que la voiture était foutue”, a-t-il répondu.

Vendredi soir, Verstappen s’est encore montré plus lent que Perez, qui a signé le huitième temps, ce qui devrait piquer son orgueil.

Les Mercedes ont en revanche déçu puisque le septuple champion du monde britannique Lewis Hamilton a terminé deux fois hors du Top 10 (12e puis 11e), tandis que son équipier et compatriote George Russell a réalisé les 16e puis 7e temps… mais a terminé dans un mur en toute fin de deuxième séance, endommageant notamment le nez de sa Flèche d’Argent.

Côté français, après un week-end calamiteux à Bakou, l’équipe Alpine ne s’est pas vraiment rassurée vendredi puisqu’Esteban Ocon et Pierre Gasly ont pris respectivement les 17e et 18e places sur 20.

Toutefois, la pluie, qui s’est abattue en force sur Singapour peu après la fin des essais, pourrait rebattre les cartes ce week-end.

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