Nouilles de longévité : que sont-elles et quand les mange-t-on ?

CNN
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C’est bientôt le Nouvel An lunaire et Johnny Mui sourit enfin.

Après avoir regardé des tables vides au cours des deux dernières années à cause de la pandémie, le propriétaire du restaurant Hop Lee de New York affirme que les affaires reprennent lentement.

Mui a rejoint l’établissement de 48 ans de Chinatown en 2005 en tant qu’employé – après avoir tout perdu à cause de l’ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans – et a pris la relève en 2018.

Ces jours-ci, il est occupé à parler aux fournisseurs pour s’assurer qu’il a tous les ingrédients nécessaires pour répondre à la demande de l’un des plats les plus populaires du Nouvel An lunaire de Hop Lee : le homard sauté au gingembre et à l’échalote Yi Mein – alias les nouilles de longévité.

« Chaque Nouvel An lunaire, presque toutes les tables commandaient nos nouilles de longévité », dit-il. « Beaux et meilleurs au goût, ils symbolisent aussi la chance. »

Cette année, le Nouvel An lunaire tombe le 22 janvier, mais les célébrations se déroulent sur plusieurs jours – collectivement appelées la Fête du Printemps. Les rituels traditionnels, aliments compris, sont remplis de symbolisme.

Les nouilles de longévité symbolisent la longue vie. Selon la tradition, le chef ne peut pas couper les brins de nouilles, et chaque brin doit être mangé entier – pas de le casser avant de le manger.

Mais c’est là que s’arrête le consensus.

Demandez aux personnes d’origine chinoise quels types de nouilles devraient être consommées et vous obtiendrez probablement des réponses différentes.

Chez Hop Lee, les nouilles de longévité sont synonymes de yi mein, également connues sous le nom de nouilles e-fu. Ces brins de blé d’œuf cantonais moelleux et spongieux sont séchés, frits et consommés toute l’année, en particulier lors d’occasions spéciales comme les anniversaires et pendant la fête du printemps.

La recette de nouilles de longévité au homard de Hop Lee est transmise depuis des décennies. Les nouilles yi mein sont braisées avec des assaisonnements et des champignons shiitake. Les homards sont sautés avec des haricots noirs salés fermentés, des œufs, de la viande hachée, du gingembre et des oignons verts.

«Ensuite, nous mettons les homards sur les nouilles et le jus coule. C’est si bon. Même mon fils adore ça – il me demandait de préparer le plat pour ses fêtes d’école », dit Mui.

Chez Xi’an Famous Foods – un humble restaurant de Flushing, à New York, qui en moins de deux décennies est devenu une chaîne prospère servant de la nourriture du nord-ouest de la Chine – le PDG Jason Wang a sa propre vision des nouilles de longévité, qu’il a grandi en mangeant. À son avis, toute nouille allongée compte.

« Nos nouilles biang biang en font définitivement partie », déclare Wang.

Fabriquée avec de la farine de blé et de l’eau, la pâte est tirée et coupée en nouilles longues, plates et larges en forme de ceinture.

«La façon la plus traditionnelle consiste en fait à simplement mettre des aromates comme les oignons verts et l’ail, ainsi que de la poudre de piment rouge fraîchement moulu sur les nouilles, à les saisir avec de l’huile végétale et à les assaisonner avec de la sauce soja et du vinaigre de riz noir. Nous appelons ces nouilles épicées à l’huile chaude poêlées à la main », a déclaré Wang à CNN Travel.

Les premiers immigrants chinois aux États-Unis étaient majoritairement cantonais, ce qui explique pourquoi le yi mein est souvent ce que de nombreux Américains d’origine chinoise considèrent comme des nouilles de longévité.

Mais les cuisines régionales, comme les plats de Xi’an, ont fait leur apparition et diversifié les options au cours des dernières décennies.

« Les Yi mein sont des nouilles cantonaises, elles sont donc différentes de ce que nous mangerions, mais le symbolisme de la longévité est partagé », explique Wang.

« Le type exact de nouilles varie, mais l’idée reste » des nouilles longues pour une longue durée de vie « , et toutes les nouilles longues servent à cette fin. »

L’usine de nouilles Aberdeen Yau Kee de Hong Kong, fondée dans les années 1950, accélère sa production avant la fête du printemps. À cette période de l’année, le propriétaire de l’usine affirme que la demande augmentera de 20 à 30 %.

« Nous sommes plus occupés avant le Nouvel An lunaire car il y a plus de fêtes et de rassemblements à ce moment-là, et les gens mangent des nouilles e-fu, ou des nouilles de longévité, à ces occasions », explique Tang Pui-sum, directeur de deuxième génération de la famille. Entreprise.

Quant à savoir pourquoi les nouilles e-fu sont un choix populaire pour les cantonais, Tang dit que cela se résume à la qualité.

« Dans la région du Guangdong, les gens utilisent les nouilles e-fu pour traiter leur famille et leurs amis lors d’occasions spéciales parce qu’elles sont considérées comme meilleures – cela prend plus d’étapes à faire et les ingrédients sont meilleurs. C’est aussi unique parce que les nouilles e-fu sont frites, ce qui les distingue des autres nouilles du nord de la Chine.

Alors maintenant que la question de savoir ce qui compte comme une nouille de longévité est réglée – réponse courte : à peu près n’importe quelle nouille tant qu’elle est, eh bien, longue – une question importante demeure : qui a décidé que manger des nouilles longues peut prolonger sa vie ?

La plupart – sinon la totalité – des blogs et des sites Web retracent l’histoire des nouilles de longévité jusqu’à l’empereur Wu de la dynastie Han (au pouvoir de 141 à 87 avant notre ère), qui a dit à ses ministres qu’il avait entendu dire que si l’on avait un long visage, on aurait Une longue vie.

Comme il ne pouvait pas changer la longueur de son visage, l’empereur a décidé de manger des nouilles longues car le mot pour nouilles ressemble au mot pour visage en chinois. La coutume s’est ensuite répandue au-delà du palais dans le reste du pays.

Nous avons consulté deux historiens de l’alimentation pour leurs réflexions sur le conte folklorique – et ils n’achètent pas cette histoire.

« La dynastie Han a été l’époque où le développement de la culture des nouilles en Chine a prospéré », explique Zhao Rongguan, un éminent chercheur en Chine qui a écrit sur l’histoire et la culture de la cuisine chinoise au cours des quatre dernières décennies.

«C’est l’époque qui a jeté les bases et les techniques des nouilles modernes. Mais dire que l’empereur Wu était la raison pour laquelle nous avons des nouilles de longévité, je dirais que c’est une hérésie Internet ridicule.

Chen Yuanpeng, professeur à l’Université nationale Dong Hwa de Taïwan, spécialisé dans l’histoire de la cuisine chinoise, a également décidé de consulter ses collègues lorsque CNN Travel lui a demandé de partager son point de vue sur les nouilles de longévité.

« J’ai appelé M. Wang Renxiang (un archéologue chinois spécialisé dans la culture alimentaire) et M. Naomichi Ishige (un historien et anthropologue japonais de l’alimentation). Tous deux sont des experts en nouilles chinoises ; ni l’un ni l’autre ne savent comment les nouilles de longévité et l’histoire sont nées », explique Chen.

Le professeur dit avoir passé plusieurs jours à parcourir de vieux textes et livres. Enfin, il a trouvé une écriture soulignant la conversation entre l’empereur Wu et son ministre, Dong Fangshuo, dans l’un des textes historiques de Dunhuang bianwen – une série de contes folkloriques mélodiques écrits pendant la dynastie Tang (618 à 907) pour diffuser les enseignements du bouddhisme.

« Dans le bianwen, la discussion sur la longueur du visage entre l’empereur Wu et son ministre s’est terminée sans mentionner du tout les nouilles. La corrélation entre les nouilles et la longue durée de vie a probablement été ajoutée et fabriquée plus tard », spécule Chen.

« Mais nous ne pouvons pas rejeter l’histoire – même si ce n’était probablement qu’un mythe. Il a été partagé tellement de fois que beaucoup y croient; elle fait également partie de la culture et de l’histoire des nouilles de longévité, documentées depuis plus de 1 000 ans.

Même les façons dont les nouilles de longévité sont consommées varient considérablement selon l’endroit.

Ils sont également consommés dans d’autres pays asiatiques qui célèbrent le Nouvel An lunaire, comme le Vietnam, la Corée du Sud, Singapour et la Malaisie.

Pendant le Nouvel An lunaire, les Sud-Coréens préfèrent manger des japchae (nouilles de verre sautées coréennes). Leurs nouilles de longévité, appelées janchi-guksu, sont réservées aux mariages et anniversaires.

Les communautés chinoises de Singapour et de Malaisie utilisent souvent le misua (vermicelles de blé) comme nouilles de longévité – mais le « lancer de la prospérité », un mélange de légumes râpés colorés et de poisson cru, est un plat du Nouvel An lunaire plus populaire.

Bien que le Japon suive le calendrier grégorien au lieu du calendrier lunaire, ils ont aussi l’habitude de manger des nouilles pour la nouvelle année. Toshikoshi Soba, ou nouilles soba qui traversent l’année, sont consommées le soir du Nouvel An pour porter chance.

« Dans le nord de la Chine, certaines personnes suivent encore l’ancienne façon de manger des nouilles de longévité », explique Zhao.

« Quand les nouilles arrivaient, les invités se levaient. Ils vont ramasser des nouilles dans le bol, les tirer au-dessus de leur tête de manière théâtrale avec une paire de baguettes, amener les nouilles à leur visage et les aspirer d’un coup avec un visage heureux. C’est une façon d’exprimer leur gratitude à l’hôte.”

Il ajoute que les nouilles à longue durée de vie devraient avoir la longueur et la ténacité nécessaires pour survivre à une forte traction sur les baguettes.

Alors, maintenant que nous avons établi que les styles de nouilles de longévité varient considérablement et que leur histoire est au mieux obscure, tout le monde est sûrement d’accord sur le moment où elles doivent être consommées ?

Non. Alors que les nouilles de longévité – quel que soit leur type – sont un plat populaire du Nouvel An lunaire parmi les communautés chinoises d’Amérique du Nord, certains affirment qu’elles ne sont même pas un aliment traditionnel du Festival du printemps en Chine.

Cela ne devrait pas être une surprise, étant donné la taille du pays et ses nombreuses cuisines et traditions régionales.

« Je ne pense pas que ma famille aurait des nouilles de longévité pendant le Nouvel An lunaire », déclare Chen, dont la famille a déménagé à Taïwan depuis Tianjin, dans le nord de la Chine.

« Mais j’ai fait un bol de da lu mian (nouilles braisées à la nordique avec de la viande hachée, des champignons et un œuf) comme nouilles de longévité pour l’anniversaire de ma mère l’année dernière. J’ai toujours associé les nouilles de longévité uniquement aux anniversaires, mais pas au Nouvel An lunaire.

D’autre part, Zhao affirme que les nouilles sont toujours une coutume populaire du Nouvel An lunaire, en particulier dans le nord de la Chine.

« Les nouilles de longévité font partie de la culture traditionnelle des célébrations chinoises… Pendant l’important festival du Nouvel An lunaire, nous devons bien sûr avoir des nouilles », dit-il.

« La coutume traditionnelle est d’avoir des boulettes le premier jour et des nouilles le deuxième jour (du calendrier lunaire). Ensuite, nous mangeons des nouilles les 7e, 17e et 27e jours (du mois lunaire), représentant respectivement les grands jours pour les enfants, les adultes et les personnes âgées.

Quant à savoir pourquoi de nombreux Américains d’origine chinoise associent principalement la tradition au Nouvel An lunaire, Zhao propose cette théorie : « Lorsque les gens s’éloignent de leurs racines ancestrales, ils peuvent ne pas ressentir leur identité pour le reste de l’année, mais pendant les festivals, l’amour pour leur culture exploserait.

« Souvent, le degré de continuité et de symbolisme de sa culture dans une communauté de la diaspora dépasserait celui de la communauté locale. »