Chaque fois que Ben Shelton, l’éclair floridien de 20 ans, entra sur le terrain à l’US Open cette année, il offrit l’un des plus grands spectacles du tournoi.
Il a été une fois de plus un moment fort en agitant des raquettes vendredi après-midi en demi-finale, jouant le genre de tennis qui pourrait inciter tous les fans américains à rendre hommage à l’esprit du « Big » Bill Tilden ou à toute autre force magique qui a conduit Shelton à poursuivre le tennis au lieu de football alors qu’il devenait adolescent.
Ce deuxième service à 143 miles par heure et le coup droit effrayant que le gamin a traversé le terrain. L’athlétisme dont il a fait preuve flottant en arrière pour transformer des lobs solides en pronations intrépides et balancées. Ces bras ondulant hors de sa chemise sans manches, et l’esprit aussi, la façon dont il a crié un « ouais ! » exubérant. comme un enfant sur la cour de récréation à chaque fois qu’il arrachait un gros point. Et ce contact sur les volées tombantes, qui atterrissent et reviennent vers le filet.
Malheureusement pour Shelton, le système de notation du tennis n’offre aucun point de style, et en la personne de Novak Djokovic, il a affronté non seulement un 23 fois vainqueur du Grand Chelem et le plus grand joueur de l’ère moderne, mais aussi l’ultime pratiquant du tennis tai-chi. Pendant des années, et jamais plus que lors de sa dernière période de domination, Djokovic, 36 ans, a réussi à retourner la puissance et le style des challengers les plus flashy et les plus puissants contre eux.
Et c’est exactement ce qu’a fait Djokovic vendredi. Jouant dans une 47e demi-finale record du Grand Chelem, Djokovic a exécuté le genre de déconstruction tactique de Shelton qui a écrasé les rêves, les bonnes vibrations et le flash avec lesquels tant de jeunes joueurs l’avaient auparavant. Sans dépenser une once d’énergie de plus qu’il n’en fallait, Djokovic a démonté le jeune homme aux bras sculptés, 6-3, 6-2, 7-6 (7-4), en un peu plus de deux heures et demie.
Pendant la majeure partie de l’après-midi, il a rattrapé les tirs de Shelton depuis l’arrière du terrain comme un guépard poursuivant son déjeuner, et a décoché les missiles sur le service de Shelton comme s’il attrapait des papillons dans un champ en fin d’après-midi d’été.
Comprenez maintenant que Djokovic apprécie autant que quiconque les moments forts du tennis. Prenant le terrain pour le troisième set avec une avance de deux sets presque insurmontable – contre lui –, il a balancé à peu près aussi fort qu’il le pouvait et a regardé Shelton plumer une volée tombante. Djokovic a donné au moment le coup de raquette qu’il méritait. Belle pièce, jeune homme. Quelques minutes plus tard, il est entré sur le terrain et a lancé un tir de passe pour briser à nouveau le service et l’esprit de Shelton.
Djokovic a fait tout cela devant une foule de près de 24 000 supporters au stade Arthur Ashe, prêts à se lancer dans une bagarre à indice d’octane élevé. Avec des orages dans la région, le toit était fermé, et chaque fois que Shelton faisait une de ces démonstrations de puissance, de toucher, de vitesse et d’athlétisme et repartait avec le point, le souffle des rugissements était quelque chose qui donnait l’impression que vous pouviez tendre la main. et toucher.
Cela n’a jamais été aussi vrai que lorsque Shelton était mené 2-4 au troisième set, essayant désespérément de prolonger le match. Il s’est retrouvé avec un point pour briser le service de Djokovic et n’a pas déçu, entraînant Djokovic dans un large coup droit qui a généré un son cérébral. Deux matchs plus tard, au milieu de la seule accalmie de la journée semée d’erreurs et de mauvais services de Djokovic (cela arrive), il détenait un point de break et toutes les bonnes vibrations.
Et là encore, Djokovic a étouffé le moment avec sa performance caractéristique – une vitesse de 124 mph. servir largement que Shelton ne pouvait pas gérer. L’ordre avait été rétabli.
Il restait encore un peu de Shelton et de Djokovic pour que le stade bondé puisse en profiter. Shelton a sauvé une balle de match et a envoyé le troisième set au bris d’égalité, puis est resté un peu dans les parages lorsqu’il a perdu, 5-1. Mais Djokovic avait des choses à faire et une place légitime pour sa 36e finale du Grand Chelem. Shelton a lancé un autre coup droit dans le filet et ce fut au tour de Djokovic de profiter du bruit.
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