Paris 2024 – Petites histoires des Jeux : trop petit, capricieux mais invité au journal télévisé, le destin en or de Jappeloup

A quelques mois du début des Jeux Olympiques, franceinfo : sport vous entraîne dans les petites histoires qui font la grande histoire des Jeux. Si tout le monde se souvient de Jappeloup et de sa médaille d’or à Séoul en 1988, qui sait que, quatre ans plus tôt, le cheval avait fait tomber Pierre Durand et qu’il était la risée du monde équestre ?

Une anomalie de pâturage. Voilà ce qu’était Jappeloup, un cheval adoré des Français, dernière monture tricolore à avoir remporté une médaille d’or aux Jeux Olympiques, mais qui rien ne le prédestinait à une telle épopée. Ni sa taille, ni son pedigree, ni son caractère. Il aura fallu le flair et la patience d’un cavalier, Pierre Durand, pour révéler ses incroyables dons et faire entrer le sport équestre dans une autre dimension.

“Tous derrière et lui devant.” Contrairement au petit cheval de la chanson de Brassens, Jappeloup n’était pas blanc. Sa classe naturelle le propulsait cependant devant tous les étalons du genre. Malgré sa taille très modeste. 1m58 au garrot, pour un cheval destiné au saut d’obstacles, c’est souvent prohibitif. C’est d’ailleurs la première réaction qu’a eu Pierre Durand lorsqu’on lui a présenté ce hongre en 1979. Selon ses propres mots, il l’a même trouvé inesthétique et dégingandé. L’histoire d’amour a plutôt mal commencé.

Ange et démon

Il faut dire, pour la défense du cheval, qu’il n’est pas issu d’une lignée noble. Né d’un père trotteur inconnu du bataillon de l’hippodrome et d’une jument pur-sang, son héritage génétique n’augurait rien de bon pour le sauteur d’exception qu’il allait devenir. Un an après sa première rencontre avec Pierre Durand, Jappeloup, alors âgé de cinq ans, a eu l’occasion de montrer son saut en conditions réelles. Cette fois, le cavalier est stupéfait par la détente du cheval et acquiert immédiatement celui qu’il décrit comme « le cheval de sa vie ». Le duo le plus célèbre de l’équitation française était né.

Les premières victoires se succèdent, dont un titre de champion de France en 1982, et c’est en toute confiance que l’homme et sa monture arrivent aux JO de Los Angeles en 1984. C’était sans compter sur l’impétuosité de Jappeloup. S’il a toujours fait preuve d’un caractère imprévisible et impulsif, le cheval choisit très mal sa journée pour la faire connaître à tous. Sous les yeux du monde olympique, le jour de la compétition par équipe, il a renversé Pierre Durand en refusant un obstacle ! Le cavalier se retrouve projeté en l’air, de l’autre côté de la barrière, tandis que le diablotin fonce vers les écuries, sous les rires de 36 000 spectateurs.

Pierre Durand n’a cependant pas mis longtemps à se relever. Physiquement et moralement. Alors que les moqueries du milieu des sports équestres s’abattent sur lui et sa compagne, il gardera sa confiance en Jappeloup. Ensemble, ils se remettent en selle et réapprennent à se comprendre, à anticiper les réactions de chacun, à s’apprivoiser. “J’ai fait l’effort d’aller vers lui et de nouer un vrai lien affectif.”raconte le coureur dans le journal suisse La météo. “C’est à ce moment-là que ça s’est ouvert. ». Cette confiance mutuelle, ce travail, cette complicité ont finalement porté leurs fruits quatre ans plus tard à Séoul.

Comme dans un rêve, le petit cheval franchit les obstacles avec une facilité déconcertante et réalise un parcours sans faute. On dira de lui qu’il mettait un point d’honneur à ne pas toucher aux barreaux alors qu’en réalité il en avait tellement peur qu’il faisait tout pour les éviter. Respect ou peur, peu importe après tout. C’est lui qui a défilé, médaille d’or accrochée à sa bride, devant les caméras du monde entier, après cette éclatante victoire. Les chevaux ordinaires ruminent sur l’herbe. Jappeloup, de son côté, avait ruminé sa vengeance. L’affront fait à Los Angeles a été effacé.

Dès lors, une véritable « Jappeloupmania » s’empare de la France. Le public est tombé amoureux de l’histoire de ce cheval jugé trop petit, de ses humeurs de diva, de ses farces, et on lui a arraché jusqu’au dernier poil… Apothéose incongrue de cette médiatisation inédite, l’animal est même invité sur le journal télévisé de TF1, où il apparaît aux côtés du présentateur Yves Mourousi. On ne sait pas s’il repense ensuite au chemin parcouru, depuis l’anonymat douillet de ses verts pâturages de Gironde où il est né jusqu’à ces millions de regards braqués sur lui.

Sa cote d’amour ne faiblira jamais auprès du grand public, un film lui a même été consacré en 2013, et c’est en héros national qu’il est célébré, au Champ-de-Mars, lors de sa retraite, annoncée en 1991. Deux mois plus tard, le 5 novembre, Jappeloup mourut subitement d’un arrêt cardiaque. Il n’avait que 16 ans. Le dernier obstacle était de trop.

“J’ai une explication à cela, mais c’est un peu mystique.”reprend Pierre Durand dans La météo. “Ce cheval a été envoyé du ciel et une fois sa mission accomplie, il est parti. C’était dans son tempérament facétieux de prendre le contre-pied des choses. Il y avait la main de Dieu derrière ce cheval”. Le cavalier, qui a reçu des milliers de lettres de soutien à l’annonce du décès de son fidèle compagnon, va enterrer “le cheval de sa vie” dans la commune du centre équestre qu’il dirige. Depuis ce jour, Jappeloup repose près du box où il a grandi. Certes pas grand-chose, mais suffisamment pour entrer dans la légende.