Kent Hughes a négocié des centaines de contrats au cours de sa carrière d’agent de joueurs. Il maîtrise cet art depuis longtemps. Maintenant de l’autre côté de la table en tant que directeur général, Hughes doit apprendre à se mettre à couvert depuis le bord de l’équipe.
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À la veille de sa deuxième saison complète dans le siège du directeur général des Canadiens de Montréal, Hughes se retrouve face à son plus grand défi, celui d’offrir un contrat à long terme à Cole Caufield.
Hughes a réglé l’affaire rapidement en offrant un pacte de 62,8 millions de dollars sur huit ans à Caufield. Le petit numéro 22 empochera donc un salaire moyen de 7,85 millions jusqu’en 2030-2031.
Caufield et Pat Brisson, l’un des agents les plus renommés de la LNH, avaient assurément le sourire lorsqu’ils ont conclu cette entente.
«Nous sommes très heureux, a déclaré Brisson dans un entretien téléphonique avec le Journal avant de monter dans un avion pour un vol entre Las Vegas et Buffalo. Pour le Canadien et Cole, c’est un bon mariage. L’équipe va dans la bonne direction. Ils veulent sortir de leur reconstruction et ils regardent leurs chansons vers l’avenir. Ils ont Nick Suzuki, Caufield et plusieurs autres bons jeunes. Ils cherchent à solidifier leur noyau.
Énorme potentiel
Mais Caufield et Brisson n’étaient pas les deux seuls hommes heureux.
Hughes, Jeff Gorton et Geoff Molson ont également de quoi se réjouir. Premièrement, ils ont enraciné un ailier vedette de 22 ans pour les huit prochaines saisons. Caufield est déjà un visage solide dans l’équipe.
Le CH a gagné une bataille importante, celle de la durée de l’accord. Ils ont décroché le maximum possible avec huit saisons. Caufield a le potentiel de s’imposer comme un marqueur de 40 buts dans la LNH, peut-être même 50. S’il devient cet ailier redoutable qui marque des buts à la tonne, il n’aura pas un contrat trop lourd de près de huit millions.
Gary Bettman a précédemment déclaré que le plafond salarial n’augmenterait que d’un million pour la saison 2023-24, passant de 82,5 millions à 83,5 millions. Cependant, on s’attend à ce que le plafond se dégèle à partir de 2024-2025 puisque d’ici là les joueurs auront remboursé la dette qu’ils ont contractée auprès des propriétaires en raison de la pandémie.
Pratiquement identique à Suzuki
S’il faut parler d’une autre victoire, il y a celle du respect de la grille salariale. À 7,85 millions, Caufield gagnera pratiquement le même salaire que son centre et grand ami, Nick Suzuki. Le capitaine du Tricolore restera l’attaquant le mieux payé avec 7,875 millions. Suzuki avait paraphé cette prolongation de contrat le 12 octobre 2021 alors que Marc Bergevin en était encore le PDG.
Brisson a confirmé que dans les négociations avec CH, le contrat de Suzuki représentait une forme de plafond.
« Oui, c’était important pour le Canadien de ne pas dépasser le nombre de Nick », a répondu Brisson. Suzuki est le capitaine. Mais il y a des aspects à clarifier. Cole était à cinq ans de devenir agent libre sans restriction. Dans le cas de Suzuki, il était à quatre ans de devenir agent libre sans restriction lorsqu’il a obtenu sa prolongation. Le Canadien avait donc une année d’autonomie de moins à acheter avec Cole, par rapport à Nick. C’est beaucoup de dollars.
« Nous avons regardé plusieurs comparaisons pour Cole, a poursuivi Brisson. Il y avait les contrats de Tim Stützle, Josh Norris, Dylan Cozens et Matthew Boldy. Cole a donc reçu un contrat qui se compare à celui des autres jeunes vedettes de la LNH. Nous avons trouvé un accord équitable.
négociations hâtives
Brisson et Hughes n’ont pas bouclé ce contrat en deux ou trois jours. Ils se parlaient depuis plusieurs mois.
« Je donne beaucoup de crédit au Canadien dans ce dossier, a mentionné l’agent qui réside désormais en Californie. Lorsque Cole a opté pour une opération à l’épaule en janvier, nous avions déjà commencé à discuter avec eux d’un futur contrat. Le CH était prêt à lui proposer un contrat avant même son opération. Il y a toujours un risque quand on se fait opérer. Mais cela n’a pas effrayé le Canadien.
« On se parlait pratiquement toutes les deux ou trois semaines, a-t-il enchaîné. C’était de bonnes négociations. Et pour Cole, c’est une bonne chose de conclure cette affaire. Il n’aura aucune distraction pour son été d’entraînement. Je sais qu’il est très heureux. »
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