Pogacar rouvre le débat sur le meilleur coureur de tous les temps

« Ce qu’il a réalisé est inimaginable » : Tadej Pogacar, adoubé par Eddy Merckx lui-même, entre de plus en plus dans la discussion sur le plus grand cycliste de tous les temps. Seulement 26 ans.

L’hommage vient directement du maître lui-même et ses propos témoignent de la dimension prise par le Slovène, vainqueur dimanche à Zurich de son premier titre mondial au terme d’un impensable raid de 100 kilomètres.

“C’est évident qu’il est désormais au dessus de moi. Je pensais déjà ça un peu au fond quand j’ai vu ce qu’il avait fait lors du dernier Tour de France mais ce soir il n’y a plus de doute”, a lancé Eddy Merckx dans les colonnes du journal L’Equipe.

“Je n’attaquais pas à 100 kilomètres de l’arrivée dans un Championnat du monde”, a insisté la légende belge de 79 ans, vantant “un immense champion”, “extraordinaire”, qui a réalisé quelque chose “d’inimaginable”.

Jusque-là, Merckx, unanimement considéré comme le plus grand coureur de tous les temps, avait seulement désigné Pogacar comme son héritier. Cette fois, il va plus loin, même si, en termes de résultats, celui surnommé « le cannibale » conserve un avantage significatif (5 victoires au Tour de France à 3, 19 Monuments à 6, 3 Championnats du Monde à 1).

Au lendemain d’un chef-d’œuvre où tous ses rivaux prenaient le roi pour « un fou », le débat autour du GOAT (« Le plus grand de tous les temps ») est rouvert.

– “Tout gagner” –

Depuis des années, le phénomène slovène, si précoce, alimente des débats qui, comme dans d’autres sports, sont sans doute impossibles à trancher tant les époques sont difficiles à comparer.

Elle a refait surface cet été lorsqu’il est devenu le premier depuis Marco Pantani en 1998 à remporter le Tour d’Italie et le Tour de France la même année.

A Zurich, il a couronné sa “saison parfaite” avec un triplé sur le Giro-Tour-Mondiaux réalisé uniquement par Merckx, en 1974, et Stephen Roche, en 1987.

Il fait encore mieux en ajoutant la conquête d’un Monument en 2024, Liège-Bastogne-Liège. Et il peut encore en remporter un deuxième, le Tour de Lombardie, où il enchaîne trois succès de suite et qu’il disputera le 12 octobre avec le maillot arc-en-ciel sur les épaules.

«C’est juste exceptionnel, venant d’un autre monde», souligne Stephen Roche. « Il gagne des Grands Tours, des courses d’un jour, des contre-la-montre, des étapes de montagne et même des sprints. Avec lui et Merckx, je suis en bonne compagnie.

Jusqu’où ira-t-il ? Les trois prochains Championnats du monde, à Kigali, Montréal et Sallanches, en France, lui présenteront des parcours difficiles et parfaits.

Parmi les grandes courses, hormis les JO, il ne lui reste plus que trois à gagner : le Tour d’Espagne, qui semble bien à sa portée, Milan-Sanremo, où il n’est déjà pas allé loin, et Paris-Roubaix, un défi qui il réserve pour plus tard.

L’objectif est clair : « Je veux tout gagner ».

– “Nous sommes à l’ère Pogacar” –

La grandeur d’un champion ne se voit pas seulement dans son palmarès, mais aussi dans l’empreinte qu’il laisse sur son sport.

A ce niveau aussi, le Slovène fait valoir des arguments, par son panache, sa prise de risque, son côté joueur et sa fantaisie.

“Parfois, j’aimerais savoir ce qui se passe dans sa tête. Partir si tôt, c’était fou. Seul aussi ! Je n’y croyais pas”, a déclaré dimanche soir le vétéran allemand Simon Geschke.

Lors du dernier Tour de France, la vaste domination de Pogacar avait soulevé des questions de dopage, sans aucune preuve pour alimenter d’éventuels soupçons, et “Pogi” a assuré qu’il était clean, comme tant d’autres grands champions avant lui qui ont fini par être rattrapés par la patrouille. , pendant ou après leur carrière.

L’Australien Michael Matthews, son grand ami dans le peloton et partenaire d’entraînement à Monaco où ils résident, préfère rappeler que Pogacar “lui a redonné l’amour du cyclisme” car “il s’amuse sur un vélo”.

S’ils sont parfois découragés, les collègues de Pogacar se disent aussi souvent admiratifs. « Ce que Tadej a fait n’est normalement pas possible. Mais cette année, ce n’est pas normal», a souligné Remco Evenepoel à son arrivée.

Selon Mathieu van der Poel, ce n’est pas fini. “Nous sommes dans l’ère Pogacar”, a déclaré le Néerlandais. “Je n’ai aucune idée de combien de temps cela va durer. Mais j’ai l’impression que ce n’est que le début.”

jk/smr