Pour les oiseaux, la pollution sonore commence dans l’œuf

LCette expérience peut paraître incongrue. Prenons l’exemple d’un chercheur français spécialisé dans les effets de l’urbanisation sur les oiseaux. Rajoute un autre chercheur français, versé dans la communication acoustique entre parents et embryons. Déplacer le duo au bout du monde, plus précisément en Australie, pour des études postdoctorales. Et laissez-le agir pendant quelques années. Le résultat n’est pas garanti. Mais cette fois, la collaboration entre Alizée Meillère, Mylène Mariette et deux autres biologistes de l’université Deakin a produit des résultats spectaculaires. Leur article trône majestueusement dans le numéro du vendredi 26 avril du magazine Science.

L’équipe a réussi à montrer que les embryons de diamant mandarin exposés dans l’œuf au bruit de la circulation voyaient leurs chances d’éclosion altérées mais aussi leur développement ultérieur entravé. Les effets des nuisances sonores in utero sur les chances de survie des embryons étaient déjà établis chez certains oiseaux et rongeurs. Chez l’humain, « des études ont établi un lien entre les niveaux de bruit auxquels les mères sont exposées et l’incidence de la mortalité prénatale », ajoute Alizée Meillère. Mais, dans tous ces cas, rien ne distinguait une action subie par les mères et transférée à leur progéniture, donc indirecte, d’un impact direct du bruit sur l’embryon.

Pour y parvenir, les chercheurs ont veillé à ce que les parents ne soient jamais exposés au bruit. Pendant les cinq jours précédant l’éclosion, les œufs ont été placés quotidiennement dans un incubateur pendant quatre heures et demie, puis remis au nid. Un groupe a été exposé à un bruit de circulation modéré (65 décibels, comme une conversation), un autre groupe à des chansons enregistrées de leur genre. Le même dispositif a été réalisé sur les poussins pendant neuf jours, entre le 4^e et le 13^e jour suivant leur éclosion.

Conséquences cumulatives

Le résultat semble impressionnant. Premièrement, le taux de survie des embryons soumis au bruit urbain est révélé “nettement plus faible”. Et l’effet se poursuit à différentes étapes de la vie des survivants. Leur développement est plus lent que celui de leurs congénères. Leur reproduction est largement altérée, puisqu’ils produisent deux fois moins de petits. Enfin, des marqueurs biologiques montrent un impact physiologique à long terme, notamment un vieillissement cellulaire accéléré.

Le même effet, légèrement moins intense, est observé lorsque le dérangement est infligé aux poussins. Avec des conséquences cumulatives. Cette observation ne allait pas de soi. Une hypothèse était qu’une exposition in utero pourrait préparer les juvéniles à mieux tolérer le bruit de la circulation routière. Ce n’est pas ainsi. Le mal s’ajoute au mal.

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