Pourquoi les archéologues viennent à Fort Boyard

CDepuis 35 ans, des millions de téléspectateurs se pressent chaque été à Fort Boyard. Cette ancienne garnison, devenue prison, est le décor de l’un des programmes les plus populaires du petit écran. Jusqu’à 11 millions de Français regardent chaque épisode, où des équipes participent à des épreuves sportives insolites dans un décor rappelant l’univers des jeux de société. Donjons et Dragons.

Situé sur un îlot rocheux, à 3 kilomètres du continent au large de l’estuaire de la Charente, ce bâtiment en pierre avait déjà servi de décor à plusieurs longs métrages (Le repos du guerrier, de Roger Vadim, avec Brigitte Bardot, en 1962, mais aussi Les Aventuriers, par Robert Enrico, avec Lino Ventura et Alain Delon, en 1967). Ce même fort intéresse aujourd’hui les archéologues qui explorent ses murs et ses sous-sols.

À LIRE AUSSI « Fort Boyard » : de Passe-Partout à Passe-Ooussakass, les drôles de personnages du jeuÀ l’été 2023, deux équipes de scientifiques de l’Institut de recherches archéologiques préventives (Inrap) et du Département de recherches archéologiques sous-marines et sous-marines (Drassm) ont commencé à fouiller les environs du site. L’été dernier, cinq membres du service archéologique départemental ont exploré les quelque 2 600 mètres carrés du bâtiment.

La perspective d’importants travaux de rénovation a motivé ces fouilles. L’édifice, construit entre 1802 et 1866, risque de s’effondrer si une opération de sauvetage n’est pas lancée rapidement. Les coups de la houle ont fragilisé ses murs. Une impressionnante fissure court du rez-de-chaussée au deuxième étage, sur le côté est du fort.

Un fort fragilisé par les vagues

Le département de la Charente-Maritime, propriétaire du site, envisage de reconstruire les ouvrages de protection : un éperon au nord, destiné à dévier les vagues et réinstallation, tout autour de l’île, de blocs de maçonnerie faisant office de brise-lames. Mais aussi construction d’un havre de débarquement sur la face sud. Les travaux devaient débuter au printemps. Ils ont été reportés à 2025 pour des raisons financières. La collectivité doit, en effet, réunir la bagatelle de 44 millions d’euros. Un appel aux dons a donc été lancé.

Spécialiste des bâtiments de l’époque moderne (c’est-à-dire après le XVIe siècle)^et siècle), Séverine Hurard a minutieusement inspecté les abords du fort en août 2023. Profitant des grandes marées, elle a arpenté, avec trois autres archéologues de l’Inrap, les rochers entourant le site pour retrouver des traces de fondations de bâtiments qui donneraient une idée de l’aménagement des lieux au XIXe siècle.^et siècle.

Elle a également étudié l’ensemble du lapidaire « bloc par bloc » et a mandaté une équipe de plongeurs pour inspecter les structures immergées de l’îlot pendant une semaine. « Bien que l’eau ne soit pas très transparente en raison des sédiments en suspension dans la baie, nous avons désormais une meilleure idée de la façon dont les éléments sont disposés. Nous devrions bientôt être en mesure de livrer un relevé complet du fort au format numérique », précise-t-elle. Hormis quelques congres, cachés sous les pierres immergées, la scientifique dit n’avoir rien trouvé d’extraordinaire sur place qui justifie de prescrire des fouilles plus complètes.

À LIRE AUSSI Un archéologue à la recherche de trésors de piratesMembre du service départemental d’archéologie, Nadine Béague a fouillé l’intérieur du fort cet été. Des cales aux cellules où dormaient les soldats, elle a cherché à identifier la fonction de chaque espace et a relevé toutes les traces du passé militaire du lieu : notamment les graffitis des soldats, les rampes des escaliers et les pompes en cuivre servant à récupérer les eaux de pluie sur les toits.

Dans certaines cellules, elle a retrouvé des crochets qui servaient à suspendre des hamacs. « L’état-major s’est rendu compte, par la suite, que l’exiguïté des chambres ne permettait pas d’installer des lits superposés », souligne-t-elle. Certains de ces petits dortoirs ont été transformés en prisons pour accueillir les 700 communards qui y étaient enfermés à partir de 1871. L’archéologue a relevé des inscriptions émouvantes d’hommes et de femmes qui y furent incarcérés dans des conditions inhumaines.

Même si elle n’a pas pu accéder à tous les espaces (des éléments du décor du jeu télévisé obstruant certaines cellules), Nadine Béague a pu procéder à un examen suffisamment complet du site pour livrer un rapport de fouilles plein de surprises sur l’histoire des lieux avant l’été prochain. « Aucun véritable trésor n’a été trouvé sur place », relativise-t-elle néanmoins. « Le seul qui existe à Fort Boyard est celui, constitué de fausses pièces de monnaie, qui apparaît au générique de l’émission », s’amuse-t-elle.

Les nouvelles informations qu’elle dévoilera porteront plutôt sur des éléments techniques : l’histoire de la construction du lieu et l’organisation des caves où étaient stockées l’eau douce et la nourriture. Il existe de multiples versions du plan labyrinthique du site. « Chacune correspond à un projet d’architecte différent », justifie-t-elle.

Le Fort Boyard attaqué par les Anglais

Les fouilles in situ qu’elle a achevées en août s’accompagnent désormais d’une patiente inspection des archives militaires conservées à Rochefort, qui décrivent le travail titanesque de construction et de restauration de l’édifice. La construction de ce bastion, conçu sous Napoléon pour prévenir les intrusions de la marine anglaise dans la région, ne fut pas un long fleuve tranquille.

Commencé en 1802, le chantier fut une première fois interrompu par une attaque britannique les 11 et 12 avril 1809. Ce jour-là, une trentaine de navires semèrent la terreur parmi les ouvriers construisant les fondations du fort. « Il fallut ensuite attendre trente ans avant que le chantier ne reprenne », explique l’archéologue. Quatre décennies après son achèvement, il fallut déjà entamer la réfection du mur. Les premiers travaux de restauration de l’édifice remontent à 1907 !

L’intervention combinée des archéologues de l’Inrap et du département, en révélant la disposition générale des blocs de défense et la façon dont ils sont érodés, détruits ou ont été déplacés par la houle, devrait grandement aider les entreprises qui devront intervenir l’an prochain pour rétablir l’enrochement protecteur de ce grand navire de pierre, long de 65 mètres et large de 35 mètres.